“中原”這個詞語最早在《詩經》中出現，如《小雅?吉日》中有“瞻彼中原，其祁孔有”，再如《小雅?小宛》中有“中原有菽，庶民采之”。這里的“中原”有“平原”和“原野”的意思，并不指代地域。
“中原”的意思有狹義與廣義的說法。“中原”從廣義上講是指把河南作為中心（中原七大古都群），河南周邊比較近的省份所在的廣大平原地區。
“中原”從狹義上講就是指河南省。據《辭源》中關于“中原”的記載：“狹義的中原，指今河南一帶。廣義的中原，指黃河中下游地區，主要是河南省。”
古有“得中原者得天下”的說法。由此可見，中原地區是一個非常重要的地方。古代的中原是現在的哪個地方呢？四千多年前，河南名為豫州，當時是中國九州中心，所以當時被稱為“中州”和“中原”。
歷史上的夏朝就曾經在河南建都，自此，先后就有商、西周、東周、西漢、東漢、曹魏、西晉、北魏、隋、唐、五代、北宋和金等二十多個朝代在河南建都。
在中國八大古都中，河南地區的都城就有四個，分別為夏商故都鄭州、商都安陽、十三朝古都洛陽和七朝古都開封。
