國家是經濟上占統治地位的階級對被統治階級進行統治的工具，其組成主要有軍隊、警察、法庭、監獄等。
國家這個詞的起源：中國古代典籍中把“天子”統治的地域稱為天下，諸侯統治的領地稱為國，卿大夫統治的采邑稱為家，即“國家"是天下、邦國、家室的總稱。秦漢以后實行中央集權制，把皇帝統治的范圍通稱為國家；有時也直接稱皇帝為國家。
在西方，古希臘稱“城邦"，古羅馬稱"共和國"，原意指的是地域廣泛的意思；在中世紀稱“王國”和市民社會；在16世紀，意大利政治思想家馬基雅維利在《君主論〉中第一次使用“國家”（state）這個詞，用以表示在政治上組織起來的社會。此后了“國家”一詞開始流行通用并沿用至今。