根據西醫病因學，衰老是指人體的機體發育成熟后，細胞、組織、器官在結構和功能上所表現出來的種種退化現象。衰老包括生理性衰老和病理性衰老，生理性衰老也稱正常衰老，它是指生物體自成熟期開始，隨著年齡的增長、遺傳因素的影響、漸進的全身復雜的形態結構與生理功能不可逆的退行性變化；病理性衰老又稱異常衰老，是指由于疾病或異常因素所引起的衰老加速，使衰老提前出現。在人體衰老的過程中，兩者互為因果，相互作用,最終造成惡性循環，加速衰老。
人類自出生以來，要經過生長、發育、成熟、衰老和死亡的不同過程，這是生命發展的必然規律。西醫學中認為一個人生命的開始和結束都與受精卵的分裂有關，人的生命從一個受精卵的分裂開始，隨著分裂的不斷進行，在分裂了很多代以后開始進入生命的旺盛階段，又繼續分裂很多代之后，開始進入生命的衰老階段，隨著衰老的不斷出現，細胞的分裂速度逐漸減慢，人體的細胞數目也在不斷下降，各個器官的功能就會越來越差，整個機體都在逐漸衰老，當人體中細胞數目降到最低值，功能差到已經不能維持人體的正常生活需要的時候，人的生命就走到了盡頭。
如果用細胞分裂的代數來計算，一個人的壽命應該在120-140歲之間，但是由于人體所接觸的惡劣環境，源于自然界的各種細菌、病毒，還有來自多方面的危害的侵襲和破壞，大部分人的壽命已經被打了很大的折扣，活不了這么長久。這是西醫對于人的生命開始、發展、結束的解說。
