足浴從其內涵來講，經逐漸演化可包括兩個方面：最初是為了清潔的目的而足浴,即洗腳；后來人們認識到了它還可以達到某種養生、祛病的目的，從而浴足，便發展到泡腳，甚至被納入足療。
洗腳怎么洗？洗腳，一般指用普通的水，普通腳盆，水深也不過在腳踝以下（俗稱腳脖子以下）,其目的就是為了洗滌干凈，達到清潔。而泡腳、足療則另有講究，可根據其目的選用不同的湯液（藥液），甚至為了泡到小腿，一般腳盆已不能滿足，就逐步演變到使用木桶來泡腳、泡腿浴足了。
洗腳是日常的一種局部浴。腳在人體中肩負的重任，可以說是最為辛勞的。人從學步開始，全身的重量均壓在兩只腳上。故有人稱腳是人的“根二“樹從根老，人從腳老”，這是古今醫家論斷。腳離心臟最遠，屬于人體的“老少邊窮”地區，但它對人的貢獻卻一點也不含糊。因此，愛惜腳是應該的。然而，真正提高到保健益壽的高度來對待腳，當作生活中的大事來抓，許多人卻未必知曉其中的奧秘。
傳統醫學理論認為，人體是個有機整體，足部則是這個整體的縮影。人的整個足部，包括腳底、腳背、腳內側、腳外側，甚至包括小腿總共有幾十個穴位和反射區，這些穴位和反射區構成各個器官的反射點，與人體經絡相通。在冬季，老百姓常說：“腳暖身不冷”，講的就是這個道理。
“睡前一盆湯”（洗腳）被古今許多長壽者和學者當作重要的養生方式。傳統醫學著作《修齡要旨》指出：“足家常濯。”說洗足可以使足部血脈通暢，改善局部營養，通暢氣血，有助于消除疲勞；還可以緩解頭痛,預防鼻炎、感冒、足部凍瘡、腳癬；對高血壓、動脈硬化患者亦有裨益。其方法是：在臨睡前，用38七~4（）9熱水，連洗帶泡，每次泡洗0.5小日寸，并以手摩擦雙腳。
洗腳療法又稱浴足療法。是指用溫熱水或藥液浸泡洗腳防治疾病的一種療法’該療法由來已久。歷代醫家總結認為：“春天洗腳，升陽固脫；夏天洗腳，溫邪乃除；秋天洗腳，肺潤腸濡；冬天洗腳，丹田溫灼。”自古以來，人們就把“睡前一盆湯”看作是養生保健的有效措施。清代吳尚先的《理淪駢文》說：“臨睡濯足，三陰皆起于足指.寒又從足心入，濯之所以溫陽而卻寒也。”每天臨睡前先泡洗雙腳，然后用一手握腳趾,另一手摩擦足底涌泉穴（在足底中線前1/3的凹陷中），有固真氣、暖腎臟、降火安神等功效。有的老中醫還編了洗腳歌：“洗洗腳，勝補藥；腸胃暢，睡眠香；滋腎陰，利腎水；強心脾，益中氣……M據說，蘇東坡每天早晚盤坐在床上，雙目緊閉，用力搓腳心，左右腳各200次。所以，他年過花甲，仍精力旺盛，雙目炯炯有神。本法對某些慢性病確有療效，長期堅持，定會收益。
那么，足療到底能治什么病？對健康究竟有哪些好處？臨床實踐證明，足浴、足療、足部按摩可以治療的疾病很多。對神經衰弱、失眠、胃腸道消化系統疾病，療效顯著；對麥粒腫、淚囊炎、近視眼等眼疾，治療效果也不錯；而足療與推拿按摩并用,可以治療頸椎病、腰椎病；另外，對減肥、消去痙瘡、減輕感冒頭痛癥狀等也有療效。很多人足療、足浴后，都感到輕松，壓迫感、腫脹感、疼痛感減輕甚至消失，這就說明了“洗腳”的保健作用。臨睡前，用溫熱水泡腳，對心臟、腎臟、睡眠均有好處。故（瑣碎錄?雜說》言「足是人之底，一夜一次洗J有一詩也寫道：“梳頭浴腳長生事，臨睡之前人太平。