“洗浴”是“洗澡”和“沐浴”的現稱。只不過“洗澡”或“沐浴”原泛指“全身浴”，而現稱是既包括“全身浴”又包括“局部浴”二者而已。
據考證，殷商甲骨文中就有“沐浴”二字，“沐'指洗頭，“浴”指擦洗全身。《禮記?內則篇法「子事父母，五日則璋湯請浴。”可見，古人很講究衛生。經典名著（三國演義》中的劉備，三顧茅廬請諸葛亮之前，曾“齋戒三日，熏沐更衣”。這說明，在古代“沐浴”還是誠懇、鄭重地對他人尊敬的一種禮儀表示。
人的皮膚每天被外界的灰塵、污物和微生物等所污染，加上身體分泌的皮脂、汗液及壞死的上皮，組成皮膚上的污垢。所以人們應該經常洗澡。據考證，我國從商朝起，人們已經有了良好的衛生習慣，當時人們已有洗臉、洗手、洗腳、泡澡等行為。“浴”字的甲骨文，就是人在盆中洗澡的形象。
洗浴，既能清潔衛生，又能強身健體。據統計，熱天洗浴一次，可消除皮膚上數千萬到2億個微生物，從而增強了皮膚的抵抗力。洗浴作為一種簡便的健身術，經常被收載在養生健體書中。有學者認為，洗澡的最大作用之一就是消除疲勞。例如，打完球洗個澡，這是“金不換”的消除疲勞法。洗澡還可以減肥，使皮膚“水靈'。世上絕沒有汗臭的美人，滿身污垢的佳麗，皮膚之所以“水靈”，是因為洗澡可促進新陳代謝，加速激素的分泌，使健康的皮膚變美。
周朝人已知道定期沐浴，認識到“頭有創則沐，身有瘍則浴”，已把洗浴與治療疾病相聯系了。沐浴因有醫療作用，臨床上叫浴療，古人亦稱沐浴為水療。所有古代文明之邦（埃及、希臘、波斯、印度和中國）的古籍，幾乎都記敘了水的治療作用。
說到我國沐浴的歷史，可以追溯到三千多年前的殷商時期，甲骨文中就有沐浴的記載。之后，東晉王嘉著《拾遺記》中曾記載：后趙暴君石虎建浴室，次玉做堤岸,琥珀做水罐，纟芻紗袋盛香料泡入水中。冬令氣溫寒冷，便制造數十條重約八十斤的銅龍，于火中燒得通紅，然后投入浴池中，不斷更換，使池水保持一定溫度，以供沐浴之用。名曰“蛟龍池”、“清嬉浴室”。這種豪華的設備，當然是專供皇室享用的。
唐代詩人白居易在《長恨歌》詩中寫道：“春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂，侍兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時。”生動地描寫了楊貴妃沐浴的情景。唐代華清宮中的溫泉池,在今陜西臨潼縣城南的驪山北麓。該遺址已被考古工作者發現。池呈長方形，長約19米，寬7米，實際使用面積為76平方米。位于溫泉總源之下,大清石鋪底，池內安放6個“十”字形噴水口，這種十字形噴水口，為國內首次發現。據史料記載，系唐貞觀十八年所建,距今已有一千三百多年的歷史。
賦詩頌浴室勞動者的，最早大約是宋代文學家蘇東坡居士了。元豐七年，蘇軾在泗州雍煦塔下浴堂洗澡后，詩性大發，填了兩首《如夢令》詞，其中一首為：“水垢何曾相愛，細看兩俱無有。寄語揩背人，盡日勞君揮手，輕手，輕手，君士本來無垢。”由此推測，北宋時期，澡堂就有專職擦背人了。
到了明代，江蘇就有民間浴室。浴室以白石為池，拱形磚頂，池下設大鍋，池與池相通，水沸后有專人將冷熱水攪動調溫，名日“混堂”，即攪動之意。至今蘇南一帶仍稱浴室工人為“混室”，即來源于此。
明末清初，揚州浴池分為熱、溫、涼三種，以適應老、中、青不同顧客需要。為了保溫，蘇、揚二州的浴池都不開窗戶，這一習慣一直沿用至今。
洗澡古稱浴身。我國古代浴身有三種方法：一是水浴，即用一般水洗浴。傳統醫學認為，洗澡可以使皮膚清潔，氣血調暢，神志安適。二是藥浴，即將藥物煎煮后用藥水洗浴。藥浴可以健身活膚。可根據不同的疾病在醫生指導下進行藥浴。藥浴是活膚健身的一種方法，對一些皮膚病的治療和康復保健有良好的效果。三是干浴，是用手由上而下全身按摩，謂之干浴，可以健肌膚，暢氣血，治療疼痛等病癥。而現代的洗浴，繼承和發展了先人的這些寶貴遺產，結合當代科學成果形成“浴療”（水療）,成為既養生又祛病的新興交叉實用科學。