除了pH,水的硬度也是一個比較重要的水質指標。水的硬度指的是水中鈣離子和鎂離子鹽類的含量。鈣鹽和鎂鹽含量越多，水的硬度越大。
硬度分為總硬度、碳酸鹽硬度和非碳酸鹽硬度。碳酸鹽硬度（又稱暫時硬度），主要化學成分是鈣、鎂的重碳酸鹽，其次是鈣、鎂的碳酸鹽。由于這些鹽類一經加熱煮沸就分解成為溶解度很小的碳酸鹽，硬度大部分可除去，故又稱暫時硬度。非碳酸鹽硬度（又稱永久硬度）表示水中鈣、鎂的氯化物、硫酸鹽、硝酸鹽等鹽類的含量。這些鹽類經加熱煮沸不會產生沉淀，硬度不變化，故又稱永久硬度。依照水的總硬度值劃分：總硬度為0~60（CaCO5,計）毫克/升的水稱為軟水，總硬度180（CaCO3,計）毫克/升以上的水稱為硬水，高品質的飲用水總硬度不超過25（CaCO3,計）毫克/升,
升以下。在天然水中，遠離城市未受污染的雨水、雪水屬于軟水；泉水、溪水、江河水、水庫水，硬度中等多屬于暫時性硬水；部分地下水（井水、泉水）屬于高硬度水;
此外，蒸憎水的硬度也很小。
中國生活飲用水國家標準規定總硬度450（CaCO3,計）毫克/升。世界衛生組織飲用水水質準則中規定飲用水總硬度500（CaCO3,計）毫克/升、優質飲用水為總硬度50（CaCO3,計）毫克/升。日本生活飲用水標準中規定健康水無硬度要求，舒適水總硬度為10~100（CaC03,計瘵克/升、自來水總硬度為300（CaC05,計）毫克/升。美國飲用水標準中規定飲用水無硬度要求，美國供水工程協會水質標準規定水總硬度為80?100（CaCO.,,計）毫克/升。歐盟飲用水標準規定水總硬度為60（CaCO3,計）毫克/升。加拿大飲用水標準規定水總硬度為W300（CaCO5,計）毫克/升。比利時飲用水標準規定水總硬度為60~270（CaCO3,計）毫克/升。澳大利亞飲用水標準規定水總硬度為W200（CaCO3,計）毫克/升。
為什么世界各地對飲用水硬度的規定不像pH值一樣是相似的反而是各不相同呢？這是因為每個國家和地區的原水水質是不同的，有的原水硬度較高，有的原水硬度很低，結合原水的硬度，在參考生活中使用要求的基礎上，最終定出自己國家的飲用水總硬度范圍。
水的硬度大對人體危害大嗎？水的硬度過低或過高都會對生活和身體健康產生各種不良的影響。
硬度較大的水，會堵塞皮膚的排泄通道，形成栓塞、朿。激皮膚，影響皮膚的正常代謝。用于洗臉的水我們要注意選擇硬度小的軟水。
水的口感也與水的軟硬有關，硬水喝起來比較爽口。一般情況下，礦泉水硬度較高，喝起來使人感到清爽可口，然而軟水喝起來會感覺淡而無味。但是，硬水不適合泡茶和用于制備飲料。此外，食品加工用水要求更高些，如使用硬水，則會影響加工效果，可能造成蛋白質沉淀、無機鹽沉淀，難以蒸煮。用硬水烹調魚肉、蔬菜，會因難煮熟而破壞或降低食物的營養價值。用硬水做豆腐不僅會使產量降低，而且影響豆腐的營養成分。
工業上，鍋爐用水需要先對硬水進行軟否則硬水中的鈣鹽、鎂鹽的沉淀會造成鍋垢，妨礙熱傳導，帶來危險因素，嚴重時會導致鍋爐爆炸。由于硬水問題，工業上每年因設備、管線的維修和更換需要消耗很大的資金。
生活用水也不希望水的硬度太高。熱水壺和淋浴器上的水堿、玻璃器皿上的斑點、桶裝水加熱熱膽里的水垢等現象都是水的硬度造成的。除了使家庭水管逐漸堵塞、縮短熱水器使用壽命，硬水和肥皂、洗滌劑、洗衣粉反應時還能產生不溶性的沉淀，浪費洗滌用品和降低洗滌效果。
硬水的飲用還會對人體健康造成一定的影響。沒有經常飲硬水的人偶爾飲硬水,會造成腸胃功能紊亂，即所謂的“水土不服”。水的硬度太高，也容易引發結石類疾病。
既然硬水會帶來諸多不便，那么飲用軟水是不是就等于獲得健康了呢？如果是這樣，為什么大家都認為礦泉水是有益人體健康的呢？鈣和鎂都是生命必需元素中的金屬元素，長期飲用過低硬度水，對人體生理功能有負面作用。特別是水中的鎂和鈣的含量可以有效地防止心腦血管病猝死的風險，如高血壓和動脈硬化性心臟病的死亡率,與飲水的硬度成反比，水質硬度低時死亡率反而高。
所以，長期飲用硬度過低或過高的水都是不利于身體健康的。
目前，市場上十分流行的瓶裝礦物質水都是在純凈水的基礎上添加礦物質，制成含有鉀離子、鎂離子、氯離子、硫酸根離子的人工礦物質水，其配比和成分沒有天然來源自然、穩定，也無法保證人體所需微量礦物質元素的正常補充。而且，在添加礦物質時，需要考慮各種陰陽離子的相互平衡和拮抗作用，否則不僅不能給人帶來健康,可能還會額外帶來一些營養和健康方面的問題。有一點可以肯定的是，添加礦物質的水質遠不如優質飲用天然水（包括天然礦泉水）。
我國現行飲用水衛生標準中規定水中總硬度不大于450毫克/升。硬度的檢測主要為實驗室中的乙二胺四乙酸二鈉（EDTA）滴定法。