自來水是指自來水廠將江河湖泊的天然水經過混凝、沉淀、過濾、消毒等凈水工序處理，最后由機泵通過輸配水管道供給用戶的水。現在國家規定輸配水管道要用PP管,而不是以前常用的鐵管，因為，時間一長，自然水就有危害。鐵管就會生銹，會造成嚴重的二次污染，最終分流到用戶龍頭。整個過程要經過多次水質化驗，有的地方還要經過二次加壓、二次消毒才能進入用戶家庭。
現在自來水消毒大都采用氯化法，公共給水氯化的主要目的就是防止水傳播疾病。這種方法推廣至今有100多年歷史了，具有較完善的生產技術和設備，氯氣用于自來水消毒具有消毒效果好、費用低、幾乎沒有有害物質的優點。氯對自來水的口感有影響,特別是氯與水中的有機物發生反應，生成高氯化合物，但加熱可除去水中有害的含氯化合物和清除不良口感，對人有益，所以自來水要燒開飲用。
現階段，消毒劑除氯氣外，還有二氧化氯、臭氧，采用代用消毒劑可降低有害物質的生成量，同時提高處理效率。
目前，世界上安全的自來水消毒方法是臭氧消毒，不過這種方法的處理費用太昂貴，而且經過臭氧處理過的水，它的保留時間是有限的，至于能保留多長時間，目前還沒有一個確切的概念。所以，目前只有少數發達國家才使用這種處理方法。
自來水無論是現在還是將來，都是城鎮居民的主要飲水來源。由于自來水的生產和管理有著嚴格的要求，作為絕大多數城鎮居民生活用水的主要來源，基本是安全的,但仍然需要強調不喝生水。