“編輯”一詞古代就有了
編輯的“編”，《說文解字》中的解釋是“次簡也”。顏師 古《漢書注》謂：“編，謂聯次簡牘也”。編輯的“輯”，《韓非 子?說林下》有“甲輯而兵聚”句，《漢書?藝文志》云：“夫子 既卒，門人相與輯而論纂，故謂之《論語》”，有收集、聚集之 意。“編”、“輯”連起來起源于收集編連簡策。編輯活動的產生 伴隨著書籍的產生，因此在簡策時代就有編輯活動了。
“編輯”合起來使用最早在南北朝出現，“編輯”一詞最早見之于公元551年到公元554年編的《魏書?李琰之傳》：“前后再 任史職，無所編緝。”這里，“緝”與“輯”通，編輯是指整理修補殘書，并非編書。“編輯”在唐朝多次使用。《唐大詔令集?卷 八二》儀鳳元年(676年）《頒行新令制》：“然以萬機事廣，恐聽覽 之或遺；四海務殷，慮編輯之多缺。”這里的“編輯”指資料的收 集整理。唐顏真卿的伯父顏元孫《干祿字書?序》：“若總據《說 文》，使下筆多礙，當去泰去甚，使輕重合宜，不揆庸虛，久思 編輯。”這里的“編輯”已明確地涉及材料的刪節取舍，使符合要 求，不限于編輯次序了。
南宋而后及至明代，雕版印刷盛行，商品經濟發達，手工業城 鎮中書市坊鋪興起，出現了受聘于書鋪的編輯，明末蘇州馮夢龍、 吳興凌闬初等即是代表。真正的近代職業編輯，在清末戊戌維新運 動時及其后才活躍于學術文化界，成為一種自由職業者。
