焉知非福的意思，戰國時期靠近北部邊城，住著一個老人，名叫塞翁，塞翁養了許多馬，一天他的馬群中忽然有一批走失了，鄰居們聽說這件事跑來安慰，勸他不必太著急，年齡大了多注意身體。
塞翁見有人勸慰，笑了笑說，丟了一匹馬損失不大，沒準兒會帶來什么福氣呢？鄰居們聽了塞翁的話，心里覺得很好笑，馬丟了明明是件壞事，他就認為也是好事，顯然是自我安慰而已。
過了幾天，丟失的馬不僅自動返回家，還帶回一匹匈奴的駿馬。鄰居們聽說了對塞翁的預見非常佩服。向塞翁道賀說，還是你有遠見，馬不僅沒有丟，還帶回一匹好馬，真是福氣。塞翁聽了鄰人的祝賀，反而一點高興的樣子都沒有。
憂郁的說，白白得了一匹好馬，不一定是什么福氣，也許惹出什么麻煩來。鄰居們以為他故作姿態，純屬老年人的狡猾，心里明明高興，有意不說出來。
塞翁有個獨生子，非常喜歡騎馬，她發現帶回來的那批駿馬顧盼生姿，深長提大嘶鳴嘹亮，彪悍神鏡一看就知道是匹好馬。他每天都騎馬出游，心中洋洋得意，一天他高興的有些過火，打馬飛奔，一個趔趄，從馬背上跌下來，摔斷了腿。
鄰居聽說紛紛來慰問，塞翁說，腿摔斷了，卻保住性命，或許是福氣。鄰居們覺得他又在胡言亂語，他們想不出摔斷腿會帶來什么福氣。不久，匈奴兵大舉入侵，青年人被應征入伍，塞翁的兒子因為摔斷了腿，不能去當兵，入伍的青年都戰死了，唯有塞翁的兒子保全了性命。