今天的三國成語故事見于《三國演義》第二十回，發生在劉備身處許昌期間，相關人物分別為劉協、曹操、劉備和關羽，原文如下：
玄德領命上馬，忽草中趕起一兔。玄德射之，一箭正中那兔。帝喝彩。轉過土坡，忽見荊棘中趕出一只大鹿。帝連射三箭不中，顧謂操曰：“卿射之。”操就討天子寶雕弓、金鈚箭，扣滿一射，正中鹿背，倒于草中。群臣將校，見了金鈚箭，只道天子射中，都踴躍向帝呼“萬歲”。曹操縱馬直出，遮于天子之前以迎受之。眾皆失色。玄德背后云長大怒，剔起臥蠶眉，睜開丹鳳眼，提刀拍馬便出，要斬曹操。玄德見了，慌忙搖手送目。
關公見兄如此，便不敢動。玄德欠身向操稱賀曰：“丞相神射，世所罕及！”操笑曰：“此天子洪福耳。”乃回馬向天子稱賀，竟不獻還寶雕弓，就自懸帶。圍場已罷，宴于許田。宴畢，駕回許都。眾人各自歸歇。云長問玄德曰：“操賊欺君罔上，我欲殺之，為國除害，兄何止我？”玄德曰：“投鼠忌器。操與帝相離只一馬頭，其心腹之人，周回擁侍；吾弟若逞一時之怒，輕有舉動，倘事不成，有傷天子，罪反坐我等矣。”云長曰：“今日不殺此賊，后必為禍。”玄德曰：“且宜秘之，不可輕言。”
按照小說的情節發展，劉備隨曹操一起來到許昌面見漢獻帝，被漢獻帝劉協任命為左將軍，人稱劉皇叔。不久之后，漢獻帝劉協與曹操、劉備等人一起外出射獵。曹操用皇帝的寶雕弓、金鈚箭射中一只大鹿。群臣以為是漢獻帝所謂，紛紛高呼“萬歲”。誰知曹操竟然縱馬而出，接受群臣的祝賀。此舉令關羽非常憤怒，關羽提刀上前，打算誅殺曹操，劉備連忙搖手阻止。事后，關羽詢問劉備為何不讓自己誅殺曹操。劉備作出一番解釋，卻仍令關羽心頭不快。
本文要介紹的成語，是劉備口中的“投鼠忌器”，意為想用東西打老鼠，又怕打壞了近旁的器物。比喻做事有顧忌，不敢放手干。這這句成語的最早出處是《漢書?賈誼傳》中的“里諺曰：‘欲投鼠而忌器’，此善諭也。”
與真實的歷史相對比，小說中的這段故事可謂是有真有假。據《三國志·關羽傳》注引《蜀記》載：“初，劉備在許，與曹公共獵。獵中，眾散，羽勸備殺公，備不從。”從這段記載可以看出，小說中描述的關羽想在外出打獵之時除掉曹操是歷史的真實，但漢獻帝劉協并未參與此次的打獵。因此，也就并沒有出現所謂的曹操僭越之事。
說到關羽對于劉備阻止自己除掉曹操的態度，歷史上關羽的反應遠比小說中激烈得多。據《三國志·關羽傳》注引《蜀記》載，在這件事情出現的八年之后，曹操大舉入侵荊州，劉備倉皇而逃，在當陽長坂地區遭到曹軍重創，被迫逃往漢津。幸虧關羽及時出現，劉備才脫離險境。此時，關羽又想起了當年的這段往事，越想越生氣，忍不住對劉備發起了脾氣。關羽表示：“往日獵中，若從羽言，可無今日之困。”意思是說當年你要是同意我除掉曹操，我們怎么會出現今天的困境。關羽的這番話，很明顯是在責怪劉備。
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