換擋撥片這種設備，最早是應用在賽車上的，尤其是方程式賽車，由于方程式賽車為了盡可能的輕量人，以追求更好的氣動性能，因此這一類賽車的座艙往往非常小，傳統的換擋桿在座艙里根本放不下，因此，這種新穎的換擋方式就伴隨著多功能方向盤，被大面積應用在了賽車上。
這樣一來，除了油門、剎車之外，其他關于賽車上的操作都可以在方向盤上完成，從而簡化了車手的操作，使得他們能更為專注地攻略賽道。而賽車技術，本身就有為民用車發展作儲備的趨向。很快，隨著自動變速箱的技術發展，撥片換擋的功能也被應用在普通的量產車上了。
換擋撥片作為一種快捷的換檔設備，能夠很大程度上提升駕駛的操作性。在操縱換擋撥片時，駕駛者一般只需將擋位推入D、S或手擋模式。利用換擋撥片，駕駛者雙手不離開方向盤就可完成升降擋操作。
換擋撥片有兩種形式：一種是固定式，一種是隨動式。固定式的換擋撥片與儀表臺是保持靜止的，也即是在轉向的過程中，方向盤在轉動而換擋撥片靜止不動。而隨動式的換擋撥片與方向盤是保持靜止的，也即是在轉向的過程中，換擋撥片與方向盤整體同時旋轉。
換擋撥片通常有兩種，第一種是左邊減擋、右邊加擋，這也是目前被采用最多的一種。換擋撥片的使用方法是：具體操作方法為：在車輛怠速/行駛中將擋位掛入M或S擋（部分車型在D擋狀態下也可進行手動模式操作），通過手指“向內摳”的方式用換擋撥片進行加減擋的操作，在切換至手動模式后行車電腦內會顯示相應的擋位信息。即先將擋桿置于手動模式，然后在發動機轉速適合時利用撥片換擋自由切換理想檔位。
第二種是兩側撥片均可進行加減擋。這種操作形式的換擋撥片同上一種略微有所不同，區別在于這種換擋撥片的兩側均可進行加減擋操作，不像上面那種是一側加、一側減的方法，這種換擋撥片在功能上集成度更高，在很多情況下可控性更高，操作更便利。具體操作方法為：開啟變速箱手動模式，然后通過雙手手指來進行撥片的操作，向外側推則是升擋，向內側摳則為減擋。使用換擋撥片盡量避免連降幾個擋位。
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