張騫是漢中人,在漢武帝建元年間為郎官。有一次漢武帝向匈奴投降過來的人詢問事情,那些人說起匈奴曾經打敗過月氏人,把月氏王的人頭骨做了酒器。月氏人逃亡到了他鄉,對匈奴非常怨恨,但找不到和他們一起反擊匈奴的同盟者。而漢朝這時正準備消滅匈奴人,所以武帝一聽此言,立刻就想派人去同月氏人聯絡。
但是從漢朝的國土到月氏其間必須經過匈奴境內,于是武帝就公開招募能出使月氏的人。這時張賽就以郎官的身分應募,他和堂邑氏家的一個名叫甘父的匈奴奴隸一起由隴西出發了。在他們中途經過匈奴時，被匈奴人俘獲押送到了單于那里。單于把他們扣留了下來，說：“月氏在我們的北方,漢朝怎么能派人到那里去呢?如果我們要派人去越國,漢朝人能答應嗎?"就這樣把張寒一扣十多年。在這十來年里,他們讓張騫娶了妻室,生了孩子,但是張騫卻一直保存著漢朝的符節沒有丟失。
后來在那里住的時間一長,匈奴人對他們的看管也就逐漸放松了,于是張賽就乘機帶著他的部下一起向著月氏的方向逃去。他們向西走了幾十天到達了大宛。大宛王早就聽說漢朝物產豐富,想要通使而無法做到,這回見到了張騫,喜出望外。他們問張騫說“你們是想去什么地方呢?"張騫說: "我是受漢朝派遣前往月氏,而中途被匈奴所攔阻,今天逃到了這里,希望你能派人送我去。如果我能到達月氏,再回到漢朝,那么漢朝肯定會送給你數不清的東西。”大宛人覺得有理,就給他配了向導和翻譯打發張騫上路了。他們先到了康居,康居人又轉送他們到了大月氏。當時大月氏的人們因為國王已經被匈奴所殺,他們就立了他的兒子為王。后來他們又征服了大夏而在那里住了下來。那里的土地肥沃,物產富饒,也不會受到什么人的侵擾,因而在那里過得很愉快。再加上他們覺得離著漢朝又那么遠,所以根本沒有什么對匈奴報仇雪恨的意思。張騫又從月氏到過大夏,但最后也沒有弄準月氏人的真正想法。
張騫在月氏住了一年多,準備回國了,這次他是沿著南面的大山往東走,想通過羌人住的地方回長安,不料半道上又被匈奴人捉住被拘留了一年多。后來老單于死了,左谷蠡王打跑了單于的太子而自己做了單于,匈奴發生了混亂,于是張騫就趁機帶著他在匈奴娶的妻子和他去時所帶的那個堂邑氏家的胡奴一同逃回漢朝。漢朝封張賽為太中大夫,封那個堂邑氏家的胡奴為奉使君。
張騫為人堅毅果敢,待人寬厚講究信用,那些蠻夷都很喜歡他。
而那個堂邑家的胡奴本來就是個匈奴人,很會射箭,路上當他們沒有吃的東西時就射鳥獸充饑。張騫開始出去的時候帶著一百多人,等到過了十三年,只有他和胡奴甘父兩個人活著回來了。
張騫親自到的地方有大宛、大月氏、大夏、康居,他聽說那里附近還有五六個大國,他把這些一一地向漢武帝作了匯報。
后來張騫以校尉的身分跟隨大將軍衛青討伐匈奴,因為他熟悉哪里有水草,所以軍隊的給養沒發生困難,回來被封為博望侯。這年是漢武帝元朔六年。第二年,張騫又以衛尉的身分,和李廣道出右北平討伐匈奴。結果李廣的軍隊被匈奴包圍了,損失慘重;
而張騫則因為沒能按期到達該殺頭,自己花錢贖成了平民。
后來漢武帝又多次向張騫詢問大夏諸國的情況。這時張賽正失掉了侯爵,于是趁便說道: “我在匈奴的時候,聽說烏孫的國王名叫昆莫,而昆莫的父親,是匈奴西邊的這個小國的君主,匈奴人進攻烏孫把昆莫的父親殺了。昆莫一出生就被扔在荒郊野地里,這時有許多烏鴉銜著肉在他的上空盤旋,有母狼去給他喂奶。匈奴單于感到很神奇,于是就把他收養了起來。等到昆莫長大后,單于派他去領兵打仗,他又多次地立了功,于是單于就把昆莫父親的那些老部下還給了昆莫,讓他帶著去長期守衛匈奴的西部邊陲。昆莫把烏孫的民眾召集起來后,領著他們攻擊附近的小部落,漸漸地有了士兵幾萬人,昆莫又進一步訓練他們作戰的本領。等到匈奴單于一死,昆莫就率領著他的軍民遠遠地向西方轉移,并在各國之間保持中立,不再向匈奴朝拜。在此期間匈奴也曾派遣奇兵襲擊過他們，但未能取勝,于是匈奴也就覺得他們神奇而不再逼近他們了,只是名義上管轄著他們,而不再對他們大動干戈。
到了現在,匈奴單于剛被漢朝打敗,而過去渾邪王的屬地又空無人煙。蠻夷們總是貪圖漢朝財物的,現在如果能趁著這個時機用厚禮去拉攏烏孫,讓他們向東移動住到渾邪王過去居住的地方上來,讓他們與漢朝結為兄弟之好從現在的形勢看來他們是會聽從我們的,如果他們和我們結成聯盟那就等于斬斷了匈奴的右臂。而且我們一旦聯合了烏孫,那么烏孫義西的大夏等國就都可以招引來做我們的外臣。”漢武帝認為說得有道理,于是就封張騫為中郎將,讓他率領著三百人,每人兩匹馬,還有牛羊幾萬只,還帶著價值幾千億的金銀布帛,還派了好多手持旌節的副使準備著在半道上隨時可以派遣他們去別的國家。
張騫到達烏孫后，烏孫王昆莫接見漢朝使者同接見單于的使者禮節一樣,張騫覺得像是受到了莫大的恥辱。他知道蠻夷貪愛漢朝的財物,就說: “天子送禮物給你,你要不叩頭拜謝就請把東西追回。”于是昆莫王才起身叩頭接受了禮物,但其他的禮節還是照他們的原樣。
這時張騫就向昆莫表達這次出使的意圖說: “烏孫如果能夠東移遷到渾邪王的舊地上去住,那么漢朝將遣送劉家諸侯王的女兒做昆莫王的夫人。”但是由于烏孫國家分裂,國王又老,再加上他們離著漢朝又遠,也不知道漢朝究竟有多大,相反地他們長期以來是服屬于匈奴的,他們離著匈奴又近,所以他們的大臣們都害怕匈奴,不想東遷,昆莫王自己不能獨斷專行,所以張賽白說了半天也得不到一個明確的答復。
這時張騫就派他的副使們分別出使大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于闐、抒彌以及附近的其他國家，而后烏孫就派向導和翻譯送張賽回漢朝了。
張騫帶著烏孫所派的使者幾十個人、好馬幾十匹一起回到了長安向朝廷報謝，烏孫派這么多使者的目的是讓他們察看漢朝的虛實,看看漢帝國到底有多大。
張騫回到朝廷后,被封為大行,爵位同于九卿。又過了一年多,張騫去世了。烏孫使者親眼看到了漢朝的人口眾多物產豐富后,回去報告了國王,從此烏孫開始重視漢朝。在這以后的一年多里,張騫派到大夏等國去的那些副使們也都帶著所去國家的使臣相繼回到了漢朝,從此西北方的各個國家開始與漢朝互通往來了。因為這條路是張騫首先打開的,所以往后凡是到那些國家去的使者都自稱是博望侯,用他的名聲來取得外國的信任,而外國人也的確因此而相信這些漢朝的使者。
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