在湖北很多地方，稱吃早餐為“過早”。對于武漢人而言，熱干面是“過早”必不可少的面食。
熱干面首先是“干”，具體則以色澤偏黃、細長爽口、光滑油潤、香濃味鮮為特色，可謂色、香、味俱全。就色而言，熱干面顏色足，面條、醬汁、蔥花、辣椒、胡蘿卜、豇豆等各色匯聚。至于香，主要來自于芝麻醬，加上芝麻香油、生抽、老抽、鹽等調料拌勻成糊狀。初次接觸熱干面的人，或許不太習慣芝麻醬香，但入口之后香氣沁入心脾，渾身爽利，久而久之，便離不開了。所謂味，指的是熱干面味道重，除了芝麻香，還有辣椒、胡椒等多種調料和蔥花、酸豇豆、榨菜、花生等配菜的各種美味，也符合武漢人的脾胃。
現在熱干面的做法，雖有變化，也是萬變不離其宗。各家面店的創新之處主要在調料和配菜方面，如芝麻醬就有黑、白兩種，亦有用花生醬的，加料也有蝦仁、牛腩、雪菜肉絲、水果之類，可根據個人口來“DIY”。熱干面憑借獨一無二的口味，讓人回味無窮，成了武漢人最愛的一道面食，也成為途經武漢的旅人必吃的一道地方特色美食。
同很多具有地域特色的食物一樣，熱干面的誕生也有著一個“民間英雄”的傳說。在民國初年，漢口的街頭巷尾流動著販賣各種商品的小販，其中有一個每天挑著擔子、搖著撥浪鼓叫賣涼粉和湯面的李姓小販，因脖子上長著一個大肉瘤，被人稱為“李包”。在一個炎熱的夏日傍晚，勞碌一天的李包回到家中，卻是愁眉苦臉，因為擔中還剩下不少面條沒有賣出去。為防止面條過夜變餿，便將之全部煮熟，然后晾在了案板上。或許是上天有好生之德，不忍看李包的家境貧寒，讓他一不小心碰翻了放在案板邊上的麻油壺，麻油全部流到了面條中。萬般無奈之下，他索性便將麻油拌勻。次日上街賣面之時，便將浸有麻油的面條在熱水中燙熟，撈出來后拌上榨菜、蘿卜、芝麻醬之類的佐料。他的老常客雖吃慣湯面，卻也對這新式的干面充滿了好奇，便買上一碗嘗試一下。不料這一碗下去，顧客是意猶未盡，干面特殊的香味和口感完全吸引住了他們的腸胃，有人甚至連來幾碗仍不得解饞。頗感意外的李包被問及此面為何物時，來不及多想，便脫口而出：“熱干面！”自此之后，“熱干面”這新式面食便迅速占領了武漢人的腸胃，而李包也不壟斷經營，將制面手藝傳給了別人共同致富，于是乎，各種打著熱干面旗號的餐館遍布武漢三鎮的街頭巷尾。
除了這民間故事，熱干面的來源還有另外一種較為明確的說法。20世紀30年代前后，出生于湖北黃陂，曾在漢口天寶福（一說“天寶和”）藥房做學徒的蔡明緯，在藥房破產關閉之后，為生計所迫，挑起擔子改行做起了面食生意。據說，他最初將面條煮至七八分熟的時候出鍋，然后抹上油。待售賣之時，放入滾水中片刻后便撈出，然后撒上芝麻醬，便成了一道美味的熱干面。最初，蔡明緯稱之為“麻醬面”，直到1950年才正式稱“熱干面”。也有人說，熱干面早已有之，蔡明緯到了漢口之后才學得做法，然后進行了改良。不管說法為何，蔡明緯隨后在滿春街開了第一家店面，取“積木為林、財源茂盛”之意將面館命名為“蔡林記”。在此之后，“蔡林記”幾經搬遷，又經歷公私合營、企業改制，如今的“蔡林記”已非蔡明緯時的“蔡林記”了。但不管如何，“蔡林記”已然是熱干面最響亮的一塊金字招牌了。
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