東北有幾個省呀？這不廢話嘛，當然是三個省！都說東三省、東三省，當然東北就只有三個省啊。
難道東北真就只有三個省份嗎？如果再繼續追問下去，恐怕眾人就要對你投來關愛無（智）知（障）兒童的眼神。沒錯，現在的東北確實只有黑龍江、吉林與遼寧三省。不過，這并不代表歷史上的東北就只領有三省，東北乃至是東北人的出現，可謂經歷一番波折與苦難。
今天我們就來探討下，東北究竟歷經怎樣“魔幻”的變遷，才會形成今日人們腦海中的“東北三省”形象。
既然要探討“東北”的魔幻經歷，首先就要先理清“東北”究竟是怎樣的存在。常人口中的“東北”并非一個省或一座城，而是地理與經濟區域，其范圍一般以山海關為南界，黑龍江為北界，由遼寧、吉林、黑龍江三省同內蒙古東部（呼倫貝爾、興安盟、赤峰、通遼）所共同組成。有意思的是盡管東北地區幅員遼闊，但東北各地間并不存在地理屏障，主因東北地形以平原與低緩山脈為主，致使交通通達度高。
東北北部為中俄界河黑龍江與低緩綿長的“小興安嶺”山脈；其東端為高峻挺拔的中朝界山長白山，松花江、鴨綠江與圖們江均發源于此；東北西端亦是一座雄渾的“大興安嶺”，其將茫茫林海同蒙古無邊草原相隔絕；東北南部為險峻的燕山與浩渺的渤海，自古以來就是東北同中原地區聯絡的重要通道。
群山環繞間，便是東北的精華“東北平原”。東北平原廣達35萬平方公里，為中國面積最大的平原。其土質也十分肥沃，是世界三大黑土區之一，故東北平原成為中國最大的產糧區，每到收獲時節，滿地稻穗便將平原染成金黃。也正因東北平原如此優渥的自然與經濟條件，東北的主要城市沈陽、長春、哈爾濱均分布于此。
同時，這種毫無阻礙的平原地形，更為東北各地交流帶來便利，故東北地區雖南北、東西跨度上千里，但無論語言還是風俗習慣都大體相似。
更因語言、文化上的接近，東北各省人民間的親近感被無限拉近。因此當你問起東北人民“您哪人？”，最常見的回答不是“遼寧人”、“吉林人”或“黑龍江人”，而是一句霸氣十足并帶著一絲驕傲的“東北人”！
不過，若將時間上溯至四百年前的明末，此時的東北不僅沒有這番豐收的盛景，甚至連“東北”之名都未出現，它的名字叫“關外”或“關東”。這里沒有金黃的作物，只有蒼茫林海。這白山黑水間在漢人眼中，尚是片化外之地，但對滿人而言卻是樂土。努爾哈赤在此借著父輩留下的十三副盔甲起兵，統一女真反抗明朝，最終在順治帝時入主中原，定鼎北京。
自此，關外不再是一片荒蠻的土地，一躍成為王朝的龍興之地，地位驟然提升。為保護老家，清廷決定對“關外”實施“特別”統治，不設行省，由盛京、寧古塔（后改稱吉林）與黑龍江三位將軍率領八旗子弟管理駐防，實行“軍政合一”、“兵民合一”的管理方式，并且清廷還規定漢人未經允許不得私自前往關外，以防止自己的老巢被漢人滲透。
當時間來到19世紀后期，中國與世界局勢都發生劇烈變化。西方將入侵的觸角伸向中國，作為滿清老巢的關外也難以幸免。關外地區最大的覬覦者，莫過沙俄。關外地區歷經百年封禁，土地廣袤人口稀少。
沙俄利用地多人少的空子，強迫關外住民入籍沙俄，制造沙俄對土地具有實際控制權的錯覺，并借《璦琿》、《北京》等條約搶奪了外興安嶺以南、烏蘇里江以東一百余萬平方公里土地。
面對著殘酷現實，清政府幡然悔悟，開放關外，允許漢人屯墾，以充實人口防御沙俄。這也帶來了一個問題，面對激增的人口，將軍制度已無法對關外地區進行有效治理。因此，光緒三十三年（1907年），徐世昌、唐紹儀上書清廷，請求在關外設“省”，以治民政、守邊疆，御沙俄。
鑒于內外交困的時局，清廷迅速批準徐、唐二人的請求，制訂《東三省督撫辦事要綱》，廢止盛京、吉林、黑龍江三將軍，將其所轄區域分別劃為奉天、吉林、黑龍江三省。這一份《綱要》不但使關外誕生了三個省，更令其迎來一個為后世所熟知的名字，“東北”。
然而，東北三省設置僅四年，武昌起義的槍聲便劃破中國上空，立國近三百年的大清朝轟然倒塌，中國旋即陷入軍閥混戰。此時的東北雖名義上歸屬北洋政府，但實際的掌權者卻是奉系領袖張作霖。
張作霖不是別人，正是“少帥”張學良的父親，名副其實的“東北王”。張作霖的發家之路可謂傳奇，其出生于遼寧海城的貧民之家，長大后落草為寇當了“山大王”。
不過，張作霖極識時務，他接受清廷招安，搖身成了清廷重臣。辛亥革命中，張作霖又因鎮壓奉天省革命黨有功，被提拔為奉天防務總司令，但袁世凱就任總統后，張作霖迅速向其示好。
面對張作霖這位識時務又手握重兵“俊杰”，袁世凱只得拉攏，默認張作霖對奉天的控制。有了袁世凱的默許，張作霖便開始其擴張之路。他先趕走吉林督軍，控制吉林省，隨后又命下屬出任黑龍江督軍，成功控制東北三省。
東北三省在張氏父子的治理下，維持了近二十年的穩定，工業、民生都得到一定發展。與此同時，東北的行政區劃也發生不小變動，名稱上由“省”變“道”，再由“道”變“省”；數量上，東北也由三省變成四省外加一特別行政區，分別是奉天（1929年更名遼寧）、吉林、黑龍江與新設立的熱河、東省特別行政區。
熱河于1914年設特別區，1928年改成熱河省。熱河設省并非張氏父子或民國政府的一時腦熱，清末時清廷就曾希望將同屬關外的熱河地區（承德、內蒙古卓索圖盟和昭烏達盟）設省。
張氏父子與民國政府不過是繼承清廷遺策，利用熱河東抵東北、西達察哈爾、北通內外蒙的地理優勢分割、牽制內蒙古地區。即使中國內部政局動蕩，內蒙古的王公們也不敢名目張膽的進行分裂。
東省的設立則晚于熱河，純粹因1924 年蘇聯將沙俄占領的中東鐵路（以哈爾濱為中心，東起綏芬河，西迄滿洲里）兩側30華里土地行政權歸還中國政府，張作霖便順勢設置“東省特別行政區”（首府哈爾濱）。
因此，東北地區在張氏父子控制下，由三省變成四省。不過，張氏東北的安穩并未維持多久，1928年，覬覦東北多時的日本在皇姑屯埋下炸藥，炸死東北王張作霖，隨后“少帥”張學良宣布“東北易幟”接受南京國民政府領導，東北進入南京國民政府統治時代。
盡管東北地區因“少帥”的“易幟”正式歸屬民國中央政府，但這并不代表太平日子的到來，隨之而來卻是巨大的“苦難”。1931年，日本悍然發動九一八事變，通過武力手段強占東北地區，并旋即侵占熱河，整個關外全都落入日本手中。
雖然日本侵占東北，但面對東北地區風起云涌的反日運動，日本為控制局勢鎮壓起義，決定采取“以華制華”手段，扶植傀儡政權代其管理東北。東北作為滿人的老巢，前清廢帝溥儀自然就成為傀儡元首的第一人選。就這樣日本人與懷抱復興大清幻想的溥儀一拍即合，在他們共同策劃下偽滿洲國登上歷史舞臺。
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