塔克拉瑪干沙漠是世界上僅次于撒哈拉沙漠的第二大沙漠，分屬新疆的巴音郭楞州、和田地區、喀什地區、阿克蘇地區等。其中巴音郭楞州與和田地區擁有塔克拉瑪干沙漠的面積較大，但沙漠面積再大，也不過占據各自轄區面積的一半。在我國還有一個地級行政區，沙漠面積占轄區面積的比率要大于新疆的巴音郭楞州與和田地區，堪稱是一個被沙漠包圍的地區，這就是內蒙古的阿拉善盟。
這里要普及一個小知識。內蒙古的行政區劃與我國其他省份略有不同，在內蒙古，地級行政區有的稱市，有的則稱“盟”。比如錫林郭勒盟、興安盟、阿拉善盟。盟以下的縣級行政區，其他省份多稱為縣或縣級市，內蒙古有些縣級行政區則稱為“旗”。縣以下是鄉鎮，但在內蒙古，很多鄉鎮則稱為“蘇木”。鄉鎮以下的村，在內蒙古很多地方則稱為“嘎查”。
內蒙古南北窄，東西長，而阿拉善盟就位于內蒙古的最西部。阿拉善盟北邊是蒙古，東北是內蒙古的巴彥淖爾市、正東以黃河為界與鄂爾多斯市、烏海市接壤，東南以著名的賀蘭山為界與寧夏接壤，南邊則與同樣是南北窄，東西長的甘肅省接壤。阿拉善盟的面積很大，有27萬平方公里，相當于江蘇省、浙江省和寧夏的面積之和。不過別看阿拉善盟面積大，人口卻很少，只有約25萬人。阿拉善盟的人口較少有很多原因，但轄區內沙漠面積過大也是其中一個重要原因。
阿拉善盟的西部是巴丹吉林沙漠，面積約有4.9萬平方公里，大多數位于阿拉善盟。阿拉善盟的南部是騰格里沙漠，面積約4.3萬平方公里，大多數位于阿拉善盟。阿拉善盟的東部挨著黃河是烏蘭布和沙漠，這三個沙漠統稱為阿拉善沙漠。咱們看阿拉善盟的地形圖，基本都是密密麻麻的小黑點，這代表著沙漠分布。在密密麻麻的沙漠間隙，才分布著一些草原或非沙漠地帶，阿拉善盟的人口主要就集中在這些地區。阿拉善盟面積大，總共也只有三個縣級行政區，就是位于阿拉善盟東南部的盟駐地阿拉善左旗，位于阿拉善盟西南的阿拉善右旗，位于阿拉善盟西北部的額濟納旗。在三個旗中，額濟納旗的知名度應該是最高的，喜歡旅游的朋友對額濟納胡楊林并不陌生，即使你沒去過也應該聽說過。額濟納旗胡楊林是世界三大胡楊林之一，美到不可方物。
說了半天阿拉善盟，阿拉善到底是什么意思？在蒙古語中，阿拉善盟的意思是五彩斑斕之地。阿拉善盟雖然沙漠面積大，但畢竟不全是沙漠，還有草原、低地、綠洲、名山（與甘肅交界的龍首山，與寧夏交界的賀蘭山），額濟納旗北部還有湖泊，如嘎順淖爾、蘇泊淖爾。額濟納旗的面積約有11.46萬平方公里，綠洲占了3萬多平方公里。綜合來看，阿拉善盟稱為五彩斑斕之地絲毫沒有夸張。
圖-巴丹吉林沙漠
另外還有一件事需要說一下，咱們都知道酒泉衛星發射中心吧，實際上這個發射中心在內蒙古阿拉善盟的額濟納旗也有分布。有人說發射中心的一部分在內蒙古阿拉善盟，為何要稱為酒泉衛星發射中心，叫“甘蒙衛星發射中心”不是更合適嗎？這里有個原因，上世紀五十年代，國家建了一個衛星發射中心，這里周邊都沒有大城市，所需物資很多都是從相對較近的酒泉市調過來的。八十年代要給衛星發射中心起個名字，叫什么好呢？當時有個原則，命名應該讓人們知道發射中心的大體位置，這就需要找周邊的大城市。甘肅省酒泉市是歷史名城，知名度非常大，距離發射中心相對較近，再加上酒泉市經常向發射中心提供物資，最終就定名為酒泉衛星發射中心。因為酒泉衛星發射中心占了阿拉善盟的地盤，為了補償，這里的稅收交給了阿拉善盟。
更有意思的是，阿拉善盟現在屬于內蒙古管轄，但轄下的阿拉善右旗曾在上世紀五十年代隸屬于甘肅省，稱為巴彥浩特州，后又隸屬于甘肅省武威市，1979年再次劃歸內蒙古。額濟納旗也是這樣，額濟納旗曾在上世紀六十年代末劃歸甘肅省酒泉市管轄，十年后才隸屬于內蒙古。
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