東漢的全盛時代
漢明帝和漢章帝在位期間，東漢進入全盛時期，史稱“明章之治”。
這兩位皇帝在位時，班超出使西域，并長駐西域三十多年，他不僅使用武力威懾各國，還運用外交手段去聯絡距離東漢較遠的國家。然而匈奴為了對抗漢朝開展類似的行動，逐步推翻了親漢的政權，再與新政權結盟。就這樣互相攻擊了二十年，班超之子班勇才完全掌控西域。
公元88年，車騎將軍竇憲領軍出塞，擊破北匈奴，登燕然山，以班固作銘命，史稱“燕然勒石”。公元91年，竇憲派兵再次出擊得勝，從此掃除了數百年來匈奴對漢朝北方邊境的威脅，漢朝國勢再一次達到鼎盛時期。
漢明帝和漢章帝在位共31年（公元57年一公元88年），兩位皇帝秉承了漢武帝的遺規，對外戚勛臣嚴加防范，招撫流民，賑濟下層人民，修建治理汴渠，經營西域，史載“天下安平，百姓殷富”。
跋扈將軍梁冀
東漢到了漢順帝以后即位的皇帝大多年幼，太后臨朝執政，將政權交給自家人，自此，外戚專權的局面逐漸形成。皇帝長大后不甘心做一個傀儡，便依靠宦官與外戚爭權。此時，外戚的權力又轉到了宦官的手里。
公元125年，東漢第七個皇帝漢順帝即位，這個時候剛好由外戚梁家掌了權。梁皇后讓自己的父親梁商和兄弟梁冀分別做了大將軍，掌控著軍權。梁冀霸道十足，得到了實權后便私自廢立皇帝。漢順帝死后，接替他位置的是兩歲的沖帝，沖帝不到半年就夭折了。
梁冀又在皇族中找了一個8歲的漢質帝。漢質帝年紀雖小，但一直都看不慣梁冀的做法。一次，漢質帝當著文武百官的面諷刺梁冀說：“真是個跋扈將軍！”梁冀后為報仇很快就毒死了漢質帝。梁冀害死了漢質帝后，又從皇族里挑了15歲的劉志接替了皇位，他就是后來的漢桓帝。
漢桓帝即位后，朝政完全落在了梁冀的手里，此后的二十年，他更加有恃無恐，然而最終死在依靠宦官勢力的漢桓帝手上。
梁冀一死，梁家全家被殃及，三百多人無一幸免于難。后來，漢桓帝論功行賞，把單超等五個宦官都封為侯，稱做“五侯”。然而從這個時候開始，東漢的政權又從外戚手里轉到了宦官手里。