“綠林”和“赤眉”起義軍
王莽篡權以后，建立新政權，對百姓進行殘酷的壓榨，又加上一連串的天災，民不聊生，最終引發了農民起義。公元17年，南方荊州（今河南南部、湖北中部、湖南西部）鬧饑荒，百姓因為挖野菜發生爭斗，王匡和王鳳出來調解，受到百姓擁護，大家就公推他們當首領。王匡和王鳳占領了綠林山（今湖北大洪山）作為根據地，攻占附近的鄉村。不到幾個月的工夫，這支起義軍就發展到七八千人。因為他們以綠林山為根據地，所以后來這支起義軍又被稱作“綠林軍”。
當時，東方和南方有大批的農民起來反抗官兵，其中有個叫樊崇的人，起義規模很大。他的起義軍紀律嚴明，深受百姓的擁護。
公元22年，王莽派十萬大軍去鎮壓樊崇的起義軍，樊崇也做好準備和官兵血戰一場。為了避免起義軍跟王莽的士兵混雜，樊崇叫他的部下在自己的眉毛上涂上紅顏色，作為識別的記號。后來，樊崇的起義軍就得了一個別名，叫“赤眉軍”。
昴凈“綠林”和“赤眉”成為當時最大的起義軍，這就是歷史上有名的“綠林、赤眉”起義。后來，劉玄在綠林軍的擁戴下做了皇帝，恢復漢朝國號，年號“更始”，所以劉玄又稱更始帝。
東漢初年的休養生息
公元23年，王莽政權被“綠林”和“赤眉”起義軍推翻，“綠林軍”擁立漢宗室劉玄做皇帝，恢復漢朝國號，史稱“玄漢”，改元更始，劉玄即漢延宗更始帝。公元25年，“赤眉軍”立劉盆子為帝，沿襲漢朝國號，史稱“赤眉漢”，建元建世，劉盆子即漢昌宗建世帝，后“赤眉軍”擊敗了“綠林軍”，原本服從更始帝的劉秀在部縣（今河北高邑東南）之南稱帝，并誅殺劉玄，稱為漢光武帝，沿用漢朝國號,稱建武元年，都城在洛陽，史稱“東漢”。
劉秀建立東漢之后，采取了一系列恢復生產、有利于社會穩定的政策，以緩和西漢末年以來的社會危機。他先后頒布了六道釋放奴婢的詔令，還連續三次頒布詔令，規定殺奴婢者不得減罪；炙灼奴婢者依法治罪；赦免被炙灼的奴婢為庶人；廢除奴婢射傷人處極刑的法律。
東漢還延續了西漢輕徭薄賦的政策，實行“三十稅一”，遣散地方軍隊，廢除更役制度，組織軍隊屯墾；放免刑徒為庶民，用于邊郡屯田；下令度田、檢査戶口，加強封建國家對土地和勞動力的控制；加強中央集權，對功臣賜優厚的爵祿，但禁止他們干預朝政。
在一系列的改革后，東漢初年出現了社會安定、經濟恢復、人口增長的局面，史稱“光武中興”。