第一次農民起義
秦始皇為了抵抗匈奴，便下令建造長城，他出兵30萬，征集了民夫幾十萬。同時，為了開發南方，秦始皇又動員了軍民30萬。為了建造富麗豪華的阿房宮，秦始皇動員了囚犯70萬人。后來，秦二世即位，他又從各地征調了幾十萬囚犯和民夫，大規模修造秦始皇的陵墓。
秦始皇的陵墓還未建造完的時候，秦二世和趙高又繼續建造阿房宮。在當時，全中國的人口也不過2000萬，然而統治者為了筑長城、守嶺南、修阿房宮、造陵墓等，差不多動用了全國兩三百萬的青壯年。這樣一來，國家的人力大量消耗，百姓們個個怨聲載道。
大澤鄉起義（又稱“陳勝吳廣起義”）就是在這個歷史背景下爆發的，是秦末農民戰爭的一部分，沉重打擊了秦朝的統治，揭開了秦末農民起義的序幕，成為中國歷史上第一次大規模的農民起義。
陳勝和吳廣都是河南人，他們帶領起義軍攻占了陳縣（現在的河南淮陽），當附近的農民聽到了這個消息之后，都紛紛拿出糧食來慰勞他們。很多青年也紛紛拿著鋤頭、鐵耙參加到軍隊中。后來，這些人砍了許多木棒做刀槍，削了竹子做旗竿。歷史上把這件事稱作“揭竿而起”。
陳勝和吳廣建立了“張楚”政權，接著陳勝向西攻打秦朝的軍隊，結果被秦軍打敗。后來起義軍內部產生分歧，陳勝和吳廣分別被手下殺害。其他的剩余起義軍跟劉邦、項羽的軍隊聯合，在公元前206年消滅了秦朝。
秦帝國內部的爭斗
趙高曾經與李斯合謀篡改詔書，立秦始皇的幼子胡亥為帝。秦二世即位后，一心只顧享樂，將所有的決斷大權都交給趙高。隨著權力的擴大，趙高的野心不斷膨脹。他不再滿足于做一名郎中令，而是將目光轉向了李斯的位置——丞相之位。因此，除掉李斯的想法在趙高心中越來越迫切。
當時的秦朝已是危機四伏，農民起義不斷爆發，但是秦二世對這些不管不顧。李斯看到這種局面，心急如焚，屢次想見秦二世，但秦二世都不予理會。趙高見此情形便假意問他，天下亂成這樣，怎么不去勸阻皇上。
李斯不知是計，便說自己找不到機會。趙高說愿意幫他，只要自己看到皇上有閑，便立即告訴他。李斯感激不盡。于是，每當看到秦二世歌舞狂歡時，趙高便通知李斯。如此兒次，秦二世很生氣。趙高便趁機誣陷李斯，說他有造反之心。
秦二世聽了趙高的話，將李斯關進監獄，還派趙高審訊李斯。趙高便天天嚴刑逼供，打得李斯皮開肉綻，體無完膚。李斯因熬不住酷刑，便招了假供。他還天真地以為秦二世會赦免自己，因為他沒有造反之心。但這時的秦二世完全被趙高控制，李斯的上書都被趙高撕得粉碎。后來，秦二世親自審訊李斯，李斯以假口供對之。秦二世看到口供后，便將李斯處死。李斯死后，趙高名正言順地當上了丞相。