政治清流：東林黨人
明神宗在位48年，前10年由于有張居正輔國，因此政治較為清明，而張居正死后，明朝逐步走向黑暗。明神宗在執政的后30年內幾乎不上朝，和大臣隔絕。
明朝末年，東林黨名聲大震。東林黨的領袖顧憲成原為吏部郎中，公元1594年他因不滿政壇黑暗而辭官回到老家無錫。無錫原來有東林書院，是宋朝學者楊時講學的地方。顧憲成將其重新修復，和他的一些好友在里面講學。在講學之余，他們還議論國事。一些在野的士大夫聞聲相應，而朝廷中那些正直的官員也在京城里應和。
顧憲成領導的東林黨人政治傾向十分明顯，就是改良政治，反對宦官當權、貴族橫行和官員貪腐，要求整頓吏治，然而后來隨著宦官魏忠賢的權勢日漸擴大，東林黨人慘遭屠殺。
公元1624年，東林黨人楊漣首先上疏魏忠賢的二十四大罪狀，一時響應者眾多。第二年，魏忠賢則逮捕了東林黨的多個領頭人物，使他們入獄被害。此后，魏忠賢又逮捕東林黨人周順昌等七人，幾乎將東林黨人斬盡殺絕。
自此之后，魏忠賢領導的閹黨勢力更加壯大，總攬內外大權。崇禎帝繼位后，開始除掉閹黨，魏忠賢被處死。不過，東林黨和閹黨之間的爭斗直到明朝滅亡才停止。
李自成領導的起義
李自成（公元1606年一公元1645年），原名鴻基，世居陜西米脂李繼遷寨，明末農民起義領袖。
李自成幼年時期曾經給地主牧羊，后為銀川驛卒。
公元1629年，李自成參加闖王高迎祥的部隊，成為一名闖將，不但勇猛，而且有識略。滎陽大會時，李自成提出分兵定向、四路攻戰的方案，受到各部首領的贊同。后來高迎祥死，李自成繼稱闖王。
李自成起義時期正值明朝末年，中原災荒嚴重，階級矛盾極度尖銳，部下李巖提出“均田免賦”等口號，獲得廣大農民階級的歡迎,一時間部隊發展到百萬之眾，成為農民戰爭中的主力軍。
公元1643年，李自成在襄陽稱新順王，并在河南汝州殲滅明陜西總督孫傳庭的主力，并乘勝進占西安。公元1644年，李自成建立大頓政權，年號永昌。不久之后便攻克北京，推翻了大明朝。然而李自成入京不久，多爾袞就率八旗軍與明總兵吳三桂合兵，在山海關內外將其擊敗。李自成退出北京，率軍在河南、陜西抗擊。公元1645年，李自成在湖北通城九宮山元帝廟遭村民誤殺致死。