編著《永樂大典》的盛況
《永樂大典》編撰于明成祖朱棣執政期間，初名《文獻大成》，是中國百科全書式的文獻集，全書共22937卷（目錄占60卷），11095冊，約3.7億字，匯集了古今圖書七八千種。《大英百科全書》稱之為“世界有史以來最大的百科全書”。《永樂大典》作為世界上著名的百科全書，收納了古代漢族文化的光輝成就，是一部集大成的曠世之作。后來《永樂大典》慘遭浩劫，其中大多亡于戰火，今存不到800卷。
公元1403年，《永樂大典》第一次開始編纂，參與者達到147人,有解縉、胡廣、胡儼和楊士奇等，此次編撰用了一年多的時間。1405年，明成祖再次下令召集大批繕書人對《永樂大典》進行描欄、清抄、繪圖和圈點，這一次參與的人數已經無法統計。
參與編纂《永樂大典》的人生活條件優越，在皇家藏書處文淵閣不遠的崇里坊等地居住，每天早晚提供給美味佳肴和水果，還有膏火費。而參加編修的官員可以免朝，待遇也相當優厚。當時就有人用“天下文藝之英，濟濟乎咸集于京師”來形容《永樂大典》編纂時的盛況。
《永樂大典》所收集到的書籍除了經、史、子、集以外，還包括佛藏、道經、戲曲、小說、工藝、醫藥、志乘、雜史等，被編入者達七八千種之多。永樂五年，它終于定稿，明成祖非常滿意，認為它是前所未有的巨著，并正式定名為《永樂大典》。這本巨著不但使中國先進的科技和文化名揚天下，也讓明成祖成為中國歷史上最有作為的皇帝之一。
明初的永樂盛世
1402年，明成祖朱棣即位，在他的治理時期，明朝武功昌盛。
明成祖先是出擊安南，將安南納入明朝版圖，設立交趾布政司。此后又先后五次親征漠北，攻打北元分裂后的軸鞄與瓦剌。后明成祖冊封瓦剌三王，使其與粧題對立，等到瓦剌興盛后又助粧鞄討伐瓦剌，不使任何一方獨立強大。
于1406年和1422年，明成祖兩次對兀良哈蒙古進行鎮壓，以維持這一地區的穩定。對于女真等部，明成祖釆取安撫政策，在歸附的海西女真（位于松花江上游）與建州女真（位于松花江、牡丹江之間）設置衛所，并同時安撫位于黑龍江下游的野人女真。
對外，明成祖一改明太祖時期閉關自守的外交策略，于1405年派鄭和下西洋，此后數十年內，向各國宣示威德以及建立朝貢體制，擴大了明朝對南洋、西洋各國的影響力。
在文化方面，明成祖修大型百科全書《永樂大典》，在三年時間內即宣告完成。
永樂年間天下大治，并且大力開拓海外交流，因此有學者將這段時期稱為“永樂盛世”。