對外貿易的繁榮
五代十國時期，諸國林立，兵禍連年，商貿往來受到了嚴重影響。蜀國就有明確法令規定：“不許奇貨東出”。后周也規定販運食鹽不得逾越漳河。然而經濟發展是大勢所趨，互通有無也是民心所向，華北需要的茶葉經常通過商人南來販運，南方茶商的行蹤遠至河南、河北，他們販賣茶葉，買回纟曾魴（纟曾帛與絲綿的并稱）、戰馬。
當時的江南缺鹽，所需的一部分食鹽依賴華北的供應。北方諸國從契丹、回鶻、黨項購買馬匹，蜀國向西邊各少數民族買馬。當時的貿易方式很獨特，例如南方的吳越、南唐、楚、南漢等國以進貢的方式和北方進行貿易。江南地區的吳越和閩國同北方貿易往來的主要通道就是海路。
除此之外，中國當時的對外貿易也很興旺，與東邊的高麗和日本、西邊的大食、南邊的占城和三佛齊都有商業往來。
在當時，中國重要的外貿港口有明州、福州、泉州和廣州。
江南勢力的擴張
契丹人幫助后晉建國，所以在后晉時期，契丹極大地影響了軍事、外交和政治的發展。這一時期，江淮地區的吳與后繼的南唐國勢強盛，它們聯合契丹國制約中原，屢次征討周邊國家壯大勢力，成為中原的一大威脅。
唐朝滅亡后，吳國不承認后梁的正統地位，仍然沿用唐哀帝“天祐”年號，直到公元919年吳國改元，才正式與唐朝切斷關系。在南唐東南方有鎮海、鎮東節度使錢繆建立的吳越國和福建觀察使王潮所建的閩國。
公元907年，錢錫被后梁封為吳越王，即吳越太祖。錢鏤在位期間穩定生產，促進經濟發展，對外則奉五代為宗主國，與吳和南唐為敵，這個策略一直維持到亡國為止。
閩國的王潮與其弟王審知控制福州一帶，其疆域約同今天的福建省。公元909年，王審知被后梁封為閩王，即閩太祖。在位期間，他也是提倡節儉，與民休息，并向五代稱臣，使閩國迅速發展。公元925年，閩太祖去世后閩國發生內亂，國勢逐漸衰弱。
公元957年，后周趁南唐政事日非發兵南征南唐。南唐元宗戰敗，割讓江北十四州給后周，并且去掉自己的帝號，只稱江南國主，南唐元氣大傷。公元961年唐元宗去世后，由李煜即位，即南唐后主，還都金陵府。至此南唐無力威脅后周，只能保境安民。