岳母刺字是一個傳說。
誤讀：
岳飛背上的“盡忠報國”四個字為岳母所刺，目的是激勵岳飛報效國家。甚至連中小學的教科書都采用這一說法。岳母真的在岳飛背上刺了“盡忠報國”四個字嗎？恐怕這是對歷史的誤讀。
正解：
岳飛背上刺有“盡忠報國”，在宋人的筆記和野史均無記載，包括岳飛的曾孫岳珂所著的《金陀革編》也沒有記錄。岳母刺字始見于元人所編的《宋史本傳》。書云：“初命何鑄鞠之，飛裂裳，以背示鑄，有'盡忠報國’四大字,深入膚理。”但書中未注明此四字出自岳母之手。
歷史學家認為，岳飛背上刺有“盡忠報國”四個字，歷史上確有其事。但是這幾個字究竟是因為什么緣故，在什么時候，由什么人刺的，史書上并沒有確切的記載。
清人錢汝雯《宋岳鄂王年譜》卷一云：“靖康初始見宋高宗，母涅其背'盡忠報國’。”是說岳飛背上的四個字系“母刺”所為。據考證錢氏撰此年譜,取材于《唐門岳氏宗譜》，此譜成書較晚，材料來源龐雜，不足為憑。
岳飛的母親姚氏是一個農家婦女，識字的可能性不大，所以不可能親手在岳飛背上刺上“盡忠報國”四個字。另外，文身刺字是一門特技，有嚴格的操作程序和技巧，絕非一般常人所能。作為家庭婦女岳母不可能具有這種技藝，顯然是后人發揮想象，藝術加工構造的。但極有可能的是，他母親為了鼓勵他放心去戰場打仗，請人在岳飛背上刺的。
關于岳飛背部刺字還有一種說法。岳飛久懷報國之志，曾三次從軍抗金殺敵。他于宣和四年（公元1122年）19歲時第一次應募入伍，背部刺字大約是此時所為，因為北宋末年“刺字為兵”的制度仍在貫徹執行，所以岳飛在背部刺上“盡忠報國”四字明志。
從宋太祖趙匡胤開始，為了加強對軍隊的管理和控制，“刺字為兵”就成為一種規范運作的制度。但岳飛刺字的內容和部位，都不符合宋代士兵刺字的規定。宋代給士兵刺字叫作霖面，最開始刺在臉上，人為地把士兵和社會普通階層分開，這對士兵是一種歧視。因此，歷史學家從岳飛背部刺字的內容一“盡忠報國”來分析，不可能是他應募當兵的時候刺上去的。
現在也有一些關于岳飛的史料記載，把“盡忠報國”寫成了“精忠報國”。專家認為這很可能和宋高宗有關系。岳飛在對抗金兵入侵的戰斗中立下了赫赫戰功，為了表彰岳飛，當時的皇帝宋高宗御賜了“精忠岳飛”四個字給岳飛，并且讓手下人做成了一面寫有“精忠岳飛”的旗幟。到了明清以后，“盡忠報國”就變成了“精忠報國”，這實際上是明清人的誤解。
明清時期，把“盡忠報國”變為“精忠報國”，更多的是在宣揚一種帝權。在元朝的時候，蒙古人占統治地位，漢人的社會地位相對低下。
到了明朝，盡管朱元璋建立起漢人統治的政權，但實際上，外患仍然很嚴重，北方的蒙古勢力很強大，所以在這種情況下，需要全體老百姓用這種“精忠報國”的精神來鞏固和捍衛漢人的政權。