烏江自刎是關于西楚霸王項羽的典故。
誤讀：
“不以成敗論英雄。”這是中國的一句俗語，它的意思是說，在評論一個英雄人物時，成功或失敗不是唯一的標準。歷史上有許多英雄，曾經叱咤風云、豪氣蓋世，可最后的結局卻非常可悲，令人感嘆不已。秦漢之際的項羽就是這樣一位英雄人物，他的豪邁氣概和英雄形象，至今令人難以忘懷。
在楚漢戰爭中，項羽戰敗，最后自刎于烏江。死前，他曾發出“天之亡我，非戰之罪也”的感慨。關于項羽自刎烏江，晚唐詩人杜牧在《題烏江亭》中寫道：“勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊，卷土重來未可知。”認為項羽缺乏堅忍不拔的毅力和決心，對他自刎烏江的決定作出了惋惜和失望的評價。
很多人據此認為，項羽自刎于烏江實在太過可惜。如果他能夠卷土重來的話，歷史將會被改寫。其實，杜牧的《題烏江亭》只是對歷史的文學解讀。如I果據此來解讀真正的歷史，很容易產生誤讀。據正史記載來看，即使項羽卷土重來，等待他的也將會再一次失敗。
正解：
項羽出生于秦王掃六合、平天下的戰亂年代。他是楚國世代將軍之家的后|代，自然逃脫不了國破家亡的悲慘命運。楚國滅亡以后，項羽跟隨叔父項梁逃：往吳中（今江蘇蘇州）避難。青少年時期的項羽，長得一副魁偉身材，瞽力過人，氣魄和才干都出類拔萃，豪言壯語更是不絕于口。
有一次，秦始皇巡視南方，項羽和叔父去看熱鬧，遠遠瞧見威武雄壯的皇：家車馬疾馳而過，旁觀者肅立道邊，鴉雀無聲，唯有項羽脫口說道：“彼可取而代之！”嚇得叔父連忙捂住他的嘴，怕被人聽到引來殺身之禍。
轉眼又過了幾年，農民起義遍及全國，天下大亂，秦王朝處于風雨飄搖之中。早就躍躍欲試、希望一展宏圖的項羽再也按捺不住了，他匆匆登上了亂世中的歷史舞臺。
公元前209年9月，項梁、項羽叔侄倆在吳中造反，鬧衙門，殺郡守，舉兵反秦。四方豪杰紛紛響應，一下子匯集了近萬人馬。
第二年，反秦起義遇到重大的挫折，不幸的消息接踵而至。年初，陳勝被秦將章邯打敗而死；8月，項梁又在定陶（今山東定陶）身亡。項羽率部退到彭城（今江蘇徐州）西邊。
當時，舉兵反秦的各路義軍大都打著反秦復楚的旗號。陳勝、項梁死后，反秦各部自立山頭，群龍無首，局勢更加混亂。
公元前207年，各路起義軍會集在楚懷王熊心的旗下，繼續與秦軍頑強抗爭。年底，項羽率3萬“楚軍”，以決一死戰的精神和非凡的氣概，揮師北上，向巨鹿（今河北平鄉）進發。渡過漳水（今漳河）后，項羽下令鑿沉全部船只，砸碎炊具，燒毀軍營，每人只準攜帶3天的口糧，并立下“只能前進，決不退卻”的誓言，歷史上稱這件事為“破釜沉舟”。
前面是氣焰囂張、不可一世的強大秦軍，后面是怒濤洶涌的河水。楚軍上下人人皆知，唯有打敗強敵，攻入巨鹿，才有生路。
渡河以后，楚軍以迅雷不及掩耳之勢殺向秦營。兵士們個個斗志昂揚，勇猛異常，以一當十，殺聲震天。那些畏敵如虎，縮在自己陣地上觀戰的各路義軍，無不懾服。
巨鹿之戰，30萬秦軍主力被打得落花流水，秦將章邯投降，項羽大獲全勝，秦王朝的覆滅指日可待。戰斗結束后，坐壁觀火的各路義軍首領，都被項羽指揮果斷、勇于決戰和無所畏懼的英雄氣概所折服。他們拜見項羽的時候，個個屈膝跪行，不敢仰視。
正當項羽與秦軍主力激烈戰斗之時，亭長出身的劉邦率領另一支義軍乘機殺入咸陽空城，當上了關中王。眼看著到手的王位讓別人坐上，項羽勃然大怒，欲滅掉劉邦而后快。
項羽擁兵40萬，號稱百萬楚軍，劉邦僅僅10萬兵馬，項羽欲滅劉邦，易如反掌。劉邦審時度勢，知道力量懸殊太大，局勢對己不利，便主動答應向項羽謝罪。
公元前207年年底，項羽在駐地鴻門（今陜西西安東北）擺酒設宴。劉邦帶著謀臣張良、武將樊噲赴鴻門宴。一見到項羽，劉邦主動謝罪道：“我和將軍合力攻秦，才有機會在此與將軍相見。想不到有小人挑撥，讓將軍誤會了!”
項羽原準備狠狠斥責劉邦一番，聽罷這話，只得強忍怒氣。
酒過三巡，項羽的謀臣范增派武將項莊舞劍助興，欲乘機殺死劉邦。張良看出其中用意，急忙請武將樊噲趕到宴前。怒火中燒的樊噲借著酒興，以死相抗，項羽只得暫收殺機。過了一會兒，劉邦借故悄悄逃岀鴻門。項羽錯過了殺劉邦的機會，懊悔不已。
項羽率軍浩浩蕩蕩地開進咸陽城。他自恃功高，不可一世，縱兵燒殺搶掠,分封諸王。把劉邦封為漢王，自稱“西楚霸王”，地位自然在諸侯之上，項羽成了最高統治者。
項羽春風得意，衣錦還鄉，建都彭城，本想美美地享受霸王的滋味。但事與愿違，諸侯王不甘稱“臣”，紛紛舉兵反對項羽。項羽率兵四處平叛。漢王劉邦率領“漢軍”，乘亂占領了空虛的彭城。項羽當然不能容忍，他再顯當年雄風，于公元前205年率3萬兵馬折回彭城，與劉邦決戰。項羽身先士卒，沖鋒陷陣，楚軍士氣振奮，勢如卷席。僅一天時間，數十萬漢軍丟盔棄甲，死傷無數，劉邦丟下父親和妻子，僅帶數十人突出重圍，倉皇敗逃。
劉邦再一次死里逃生。他接受了教訓，采取新的作戰方針：積蓄力量，消耗楚軍，伺機反攻，打持久戰。楚漢兩軍在成皋（今河南滎陽附近）相互對峙，急性子項羽多次出陣挑戰，要與劉邦決一雌雄，但劉邦就是死不出戰。有一次，項羽竟把劉邦的父親放在斬頭案上，隔著鴻溝（今河南滎陽附近）對劉邦喊道：“你若再不岀戰，我就把你老子烹了！”劉邦仍不為所動，項羽無奈,只得作罷。
楚漢在成皋相峙兩年多，漢軍多次切斷楚軍糧道，蠶食楚軍各部，逐步占據了北部地區，兵力漸漸強大起來，戰場主動權落入劉邦之手。
公元前203年，項羽無力再戰，主動提出以鴻溝為界，與劉邦“中分天下”，隨后就引兵東撤了。項羽東撤，使劉邦得到了滅楚的大好時機。劉邦深知放過項羽等于“養虎遺患”。于是，他率大軍急追楚軍。
公元前202年冬，劉邦為首的各路漢軍會師垓下（今安徽靈璧南部），30萬漢軍層層包圍項羽的10萬楚軍。寒風凜冽，楚軍兵疲糧盡，寢食不安。項羽也憂心忡忡，夜不能寐。漢軍在四面唱起楚歌，歌聲隨著寒風傳進楚營，楚兵聽到鄉音都涕泣思歸，不愿再戰。
項羽聞歌也驚詫不已，以為漢軍已經占領了楚地。面對著心愛的烏唯馬和美人虞姬，項羽不禁悲愴欲絕，他慷慨悲歌道:“力拔山兮氣蓋世，時不利兮驗不逝。驗不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何!”唱罷，項羽飛身上馬，只帶800名騎兵，乘夜突出了漢軍包圍。
黎明時分，劉邦發現項羽已經突圍，立即命令將領灌嬰率兵追趕。項羽渡過淮河，只剩下100余人，逃到陰陵（今安徽定遠西北）又迷失了方向，轉而向東，被漢軍趕上。項羽一看，身邊僅剩28人，數千漢軍尾追而至。
他自知難以逃脫，左沖右突，殺死漢軍數百人，策馬東行至烏江岸邊（今安徽和縣長江北岸）。烏江亭長攏船靠岸，請他過江。項羽慚愧地說：“天要亡我，我還渡江干什么呢？當初我率8000江東弟子渡江西征，如今卻無一人生還，我有何臉面見江東父老啊！”
說罷，項羽面對滔滔江水，橫劍自刎。這年，項羽僅30歲。項羽一生英勇無畏，他的英雄形象令后人難以忘懷。宋代女詩人李清照曾有詩贊道：“生當為人杰，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。”
李清照對項羽的評價還是比較中肯的。項羽只能“生當為人杰，死亦為鬼雄”，做不了皇帝。因為他自己雖然才華超群，但卻剛愎自用，不善用人，又太過看重金錢，太過兇殘。這些特點注定了他只能成為一個悲劇英雄。