大腕在古代的意思是，古人行走江湖時，為了向別人做自我介紹就得報上自己的大名，“大腕”這個詞就跟所報的姓名有關。
“大腕”一詞是用來形容有實力的演藝明星和文化名人的，這些人跟當紅的新生代偶像是截然不同的，在他們身上體現的是爐火純青的演技或扎實的專業功底，所以大眾尊敬和崇拜他們。那么，這個詞是怎么來的呢？
“大腕”一詞在很早的古代就有了。古人行走江湖時，為了向別人做自我介紹就得報上自己的大名，“大腕”這個詞就跟所報的姓名有關。不過那時不叫“大腕”，而叫“大蔓”。“蔓”有延綿不斷、數量繁多的意思。
江湖中人都想出人頭地、名揚四海，創立有影響力的門派，門派弟子遍布九州，也就是“揚名立蔓”。這樣行走江湖時，人盡皆知，報上大名后就會備受尊重。于是名號響亮的人就被稱為“大蔓”。后來“大蔓”演化成了“大腕”。
還有一種說法是“腕”由“萬”取諧咅演化而來。“萬”來源于反清復明的天地會，成員們有著統一的目標，并結成一個緊密的團體，立“萬”姓。“萬”是常用字，帶有千千萬萬、數目眾多的意思。相較而言，“蔓”字過于冷僻，所以后世用“萬”字取代了最初的“蔓”字。江湖又稱“揚名立萬”。
如今我們說的“大腕”就是過去的“大萬”，它代表的是一個人的名氣和實力。被稱作“大腕”的人絕不會是等閑之輩，所以影視圈里大紅大紫、演技精湛的明星或者才華過人、備受追捧的作家都被稱為“大腕”。比如張曼玉、劉德華、梁朝偉、莫言、余秋雨等都可稱之為“大腕”。