為什么說知識分子是老九，這個叫法的由來是蒙古橫掃中原，建立政權后依據人民所從事的職業，蒙古把人細分為十個社會等級，九為儒，指的就是飽讀詩書的知識分子。
在中國古代，人們認為“萬般皆下品，唯有讀書高”，寒窗苦讀以期考取功名的知識分子向來受到尊重，那么“臭老九”這種不耐聽的稱呼是怎么來的呢？
這一稱呼的由來可追溯到元朝。中國古代的封建社會雖然等級森嚴，可國家并沒有明確劃分出人民的社會等次。“士農工商”各司其職，博學的大學士、耕田的農民、做工的平民和經營買賣的商人在政治層面上基本是平等的。
蒙古橫掃中原建立政權后，根據與蒙古族的親疏關系，把人民規定為四個等級：第一等人是血統純正的蒙古人；第二等人是色目人，即最早被蒙古統治的中亞細亞人；第三等人是“漢人”，即金帝國所屬的中原人，包括女真族、漢族、黨項族；第四等人是“南人”，即南宋帝國所屬的江南地帶的漢族人、黎族人和苗族人。
依據人民所從事的職業，蒙古又把人細分為十個社會等級：
一為官，指的是在朝中的大臣；
二為吏，指的是低于官員的政府雇員；
三為僧，指的是佛教的僧人；
四為道，指的是道教的道士；
五為醫,指的是為人治病的醫生；
六為工，指的是精通技術的高級技工；
七為匠，指的是卑微的手工勞動者；
八為娼.指的是優伶和娼妓；
九為儒，指的就是飽讀詩書的知識分子；
十為丐，指的是一無所有的乞丐。由此可見，尚武的蒙古人十分歧視被征服的漢人，尤其看不起那些博覽群書、手無縛雞之力的讀書人，在他們眼里知識分子只比乞丐好一點，連苦力和妓女都不如。
因為知識分子被列為第九等，所以就有了“老九”的說法了。