其實匹夫在古代是指普通人的意思。
顧炎武提出“天下興亡，匹夫有責”的思想主張，意思是國家的興盛和衰亡不再只是王侯將相憂慮的事，普通的平民百姓也要擔當自己的責任。
“匹夫”在古代原指平民男子，也泛指百姓，這里“匹夫”指的就是普通的老百姓。那么，這個詞是怎么來的呢？為什么要把普通百姓稱作“匹夫”呢？
匹，是量詞，指整卷的綢或布，用作布帛的數量單位。在古代，四丈等于一匹。按照漢代班固《白虎通》所載：“匹，偶也，與其妻為偶，陰陽相成之義也。”因此就夫妻而言，丈夫被稱作匹夫，妻子被稱作匹婦，指的是社會地位不高的平民。此后匹夫和匹婦用來指代普通人，也可只用匹夫來指代普通人。
子曰：“三軍可奪帥也，匹夫不可奪志也。”（意思是一個軍隊的主帥可以被奪去，但一個普通人的志向是不可以被剝奪的。）戰國的《左轉?昭公六年》中有：“匹夫為善，民猶則之，況國君乎?”（意思是普通老百姓都在做善事，人民按照規則行事，何況一國之君呢?）匹夫都用以形容普通人。
“匹夫”在有些情況下帶有貶義，比如我們諷刺一個人好逞“匹夫之勇”，指的是那個人性情急躁、有勇無謀，常耍狠斗勇。
如在清昭連《嘯亭雜錄?書光顯寺戰事》中：“余素以豪杰待王，今乃知王直匹夫耳!”意思是我平素把大王當作豪杰相待，現在才知道大王就是一個魯莽的匹夫。在“匹夫”前面加上一個“老”字就成了罵人話，如果說一個人是“老匹夫”就是在鄙夷地辱罵這個人。