桃李為什么代指學生的原因是，育樹和擇人本來就有很高的相似性，正所謂“十年樹木，百年樹人”，簡子智慧的解答便是“桃李”一說的由來。
人們常用“桃李滿天下”來形容老師培養了許多學生。比如儒家學說創始人孔子一生培育了三千多名學生，其中較為知名的有72人，這位大教育學家真可謂是“桃李滿天下”了。那么，為什么要用“桃李”來指代學生呢？是因為學生多得數不勝數嗎？為什么不用“杏梨”來形容學生呢？關于“桃李”的由來有兩種說法。
一種說法是春秋時期，魏國有個學問淵博的大臣，名叫子質，他春風得意時曾培養過不少人，后因得罪魏文侯而失勢，丟了官位，狼狽地跑到北方。在北方，他認識了一個叫簡子的人，忍不住向其大倒苦水，抱怨自己培養過的人知恩不報，危難之時居然都不愿施以援手。
簡子聽罷笑著對他說:“春天種下桃樹和李樹，夏天可以在樹下舒服地乘涼，秋天還可以吃到甘美的果子。但是，倘若你春天種下漠藜，夏天用不到它，秋天還可能被它滿身的刺刺傷。因此培養人才就好比種樹，選擇合適的對象再去培育，才會有好的結果啊!”所以后人就把培養人才叫“樹人”，提拔培養的人才叫“桃李”。
另一種說法是子質逃到北方朋友家里避難，之后以教書育人謀生。學館里栽種了一棵桃樹和一棵李樹，子質和學生們站在樹下，語重心長地教導道：“你們要努力學習，將來像這兩棵樹一樣結出果實。”后來學生們成了有用之才，他們為了感謝先生當年真摯的教誨，紛紛在自己住處栽種桃樹和李樹.子質欣慰地說：“我的學生真是桃李滿天下啊!”從此“桃李”便指學生。
第一種說法更貼合實際，育樹和擇人本來就有很高的相似性，正所謂“十年樹木，百年樹人”，簡子智慧的解答便是“桃李”一說的由來。