韓信是秦末漢初杰出的軍事家。他是淮陰人，年輕的時候家里窮，自己又沒有什么謀生的本事，只好常常到別人家里去蹭飯，當地人都很討厭他。
他經常去一個亭長家里蹭飯吃，吃了好幾個月，亭長的妻子煩透了。一天她就提早做飯，并且躲到里屋去吃。韓信來了，見他們家好久都沒端出飯來，知道人家是討厭自己，以后就再也不去了。
有一次，韓信在淮陰城下的河里釣魚充饑，幾個大娘在河邊漂洗棉絮。一位大娘見韓信餓了，很可憐他，就送給他東西吃。大娘漂了幾十天棉絮，就給韓信吃了幾十天飯。韓信很感激她，道：“有一天我發達了，一定會好好報答您！”大娘很生氣，道：“你不能養活自己，我看著你可憐，才給你吃的，難道是貪圖你報答我嗎？”
淮陰街上有一個年輕的屠夫，一向看不起韓信，常說：“你們別瞧這家伙長著那么大的個子，又好舞刀弄劍，其實他膽子小著呢！”這天，他看到韓信從街上過，便跳出來攔住他，叫道：“韓信！你要是有膽不怕死，就給我一刀；你要是怕死，就從我褲襠底下鉆過去！”
韓信聞言，許久沒有說話，看著屠夫那副趾高氣揚的樣子，終于，他伏下身子，慢慢地從屠夫的褲襠下面鉆了過去。滿大街的人從此都笑話韓信，認為他膽子太小，不是個男子漢。
韓信始為布衣時啟示如下：韓信不是沒有血性，更不是甘心受這樣的屈辱，他是想干一番大事業，因此要保全自己。韓信受胯下之辱，后來成為一個廣為流傳的典故，人們常用它來比喻那些為了干大事而甘愿受一時屈辱的人。