破釜沉舟歷史典故如下：秦將章邯打敗項梁后，認為楚國的主力部隊已被消滅，不足為慮了。他率領軍隊渡過黃河，開始進攻趙國。趙國的軍隊不是秦軍的對手，沒多久，便被圍困到巨鹿城里，趙王無奈，只好派使者偷偷出城向楚王求救。
楚王接到趙王的求救信后，立即組織援趙大軍。他委派宋義為上將軍，并命令他率領部隊迅速開往趙國，為了確保勝利，又派了項羽、范增二人協助宋義。
宋義知道秦軍勢力浩大，心里有些害怕，當軍隊到達山東時，他命令軍隊駐扎下來。項羽見宋義按兵不動，十分著急，他對宋義說：“趙軍被秦軍圍困已久，危在旦夕，如果我們現在向秦軍發動進攻，趙軍還可和我們里應外合，夾攻秦軍，我們取勝的可能性是很大的。否則，不但趙國保不住，我們也會陷入困境。”宋義聽不進項羽的話，他說：“你的做法太沖動了，打仗就要懂得保存實力，現在秦軍和趙軍交戰，正像是兩虎相爭，聰明的做法是先坐山觀虎斗，等到他們兩敗俱傷時，再乘時而出。你呀，就是改不了武夫的魯莽性格。和敵人刀來劍往，我不如你，可談到運籌帷幄，你就比我差遠了。”
宋義一意孤行、不把趙國的死活放在心上，為了尋歡作樂，他經常舉辦酒會。士兵在雨地里扎營，又冷又餓，聽到將軍帳中傳來的簫管聲，不禁牢騷滿腹。項羽見了，非常氣憤，心想：“本來是進攻秦軍的大好時機，宋義卻自作聰明，按兵不動，一旦秦軍消滅了趙軍，哪里還會有什么機會可乘，這小子不知死活，還每天花天酒地，哪是什么當將軍的材料。”于是，他決定再去找宋義，催促他趕緊出兵救趙。
第二天，項羽向宋義說出了自己的請求，宋義執意不從，惹得項羽火起，一刀砍下了宋義的腦袋。為了穩定軍心，項羽說：“宋義背地里和秦軍勾搭，準備投降秦軍，楚王密令我將其斬首，大家不要多心。”將士們都相信，并一致推選項羽為大將軍。
項羽掌握軍隊的大權后，立刻展開了對秦軍的攻勢，他先派兩位將軍率領先頭部隊渡過黃河，占據作戰的有利地形。緊接著他親率大軍也渡過黃河。
渡過黃河后，項羽命令軍隊把所有的船只鑿沉，又把所有做飯的鍋砸毀，每個將士身上只準留三天的干糧。項羽號召將士說：“現在我們到了生死存亡的時候，我們只有奮力向前，打敗秦軍，才能奪得生路，否則只能被秦軍驅趕到黃河里喂魚。我相信我們江東的子弟個個都是英雄，我們一定要打敗秦軍。”
項羽的軍隊和秦軍在三天里打了九仗，楚軍因為沒有退路，一個個拼死苦斗，以一當十。這些仗打得非常艱苦，最后楚軍取得了決定性的勝利，項羽英勇善戰的威名傳遍了天下。危難之際，項羽破釜沉舟的決心和勇氣，對將士起了很大的鼓舞作用。
古人破釜沉舟，將自己置之死地，然后背水一戰，創造奇跡，獲得重生。我們每天的工作、生活也有許多困難需要這樣的勇氣去面對，去克服。但現在的我們對自己太好了，生怕苦了自己、累了自己、虧待了自己，總是想方設法讓自己過得更舒適、更輕松一些，一有困難，就會望而卻步，知難而退，最終選擇放棄，我們缺少的就是這種破釜沉舟的勇氣。