鴻門宴的故事簡述如下：楚王向諸將許下諾言：諸將誰先攻入咸陽，誰就受封為咸陽王。項羽連破秦軍，卻不料劉邦乘虛先打下了咸陽。項羽大怒，興師向劉邦問罪。當時，項羽兵多將廣，有四十萬部隊，號稱一百萬，駐扎在鴻門；而劉邦只有十來萬人，駐扎在灣上。兩地之間的距離只有四十里。
范增知道項羽性格優柔寡斷，為了堅定項羽剿滅劉邦的決心，范增故意用話刺激他：“劉邦以前在山東時，貪財好色。現在占領咸陽后，一改以前的陋習。他這樣做的目的是收買人心。這個人的野心不小哇，遲早我們都會成為他的手下。”好勝的項羽聽后更是生氣，恨不得立刻把劉邦撕成兩半。
項羽的手下有一個叫項伯的，是項羽的叔父。項伯和劉邦的謀士張良是生死之交，他怕項羽打敗劉邦后連張良也不放過，連忙偷偷跑到劉邦的營中，告訴張良項羽即將攻打過來的消息，并勸說張良趕緊躲避，以免遭殺身之禍。張良說：“劉邦一直對我不錯，現在他有難，如果我離他而去，實在不仁不義，我必須把這個消息告訴他。”劉邦知道后，大吃一驚，要求張良帶他去見項伯。
劉邦見到項伯后，不斷地奉承他，并一再要求和項伯結成兒女親家。取得項伯的歡心后，劉邦裝著委屈的樣子說：“我攻破咸陽后，不敢私自動一點東西，天天盼望項羽將軍到來，以便把咸陽移交給他，現在卻不料被他誤會，我真感到痛心。希望您回去后把我的話轉達給他。”
項伯連夜回到營中，把劉邦和他說的話全部向項羽說了一遍，并夸大了劉邦對項羽的敬畏之情，項羽的虛榮心得到了滿足，火氣消了不少。
第二天一大早，劉邦帶著張良、樊噲等親信來見項羽。項羽見劉邦態度謙恭有禮，怒氣頓消，隨即邀請劉邦喝酒。
在酒席上，范增不斷地給項羽使眼色，暗示他早下令拿下劉邦，以絕后患。項羽裝著不明白的樣子毫無反應。范增急了，偷偷對坐在身旁的項莊說：“劉邦這個人是我們最危險的敵人，今天如果不除去他，必成大患。項羽將軍心地太善良，不忍心下手，現在只有靠你出手了。你等會兒要求給大家舞劍助興，在舞劍時可尋機除掉劉邦。”
項莊一口應承。過了一會兒，項莊站起來說：“今日項羽將軍和劉邦將軍飲酒，是一件高興的事，可惜軍中沒有音樂伴奏。要不我來舞幾路劍，給大家添添興致。”說著便拔劍起舞，項伯見來者不善，也拔劍和項莊對舞，并時時以身體遮擋劉邦，使項莊無法按計行事。
張良一見情況不妙，偷偷跑到帳外，對擔任警戒的樊噲說：“情況緊急！項莊在里面舞起劍來，他舞劍是假，借機殺害劉將軍是真。”樊噲一聽，不顧門衛的阻攔，強行進入帳內。
項羽一見樊噲一副想拼命的樣子，不禁問道：“你是干什么的？”張良說：“他是劉將軍的手下。”項羽說：“是條好漢子，遞給他一些酒和肉。”樊噲把手中的盾牌放在地上，席地而坐，旁若無人地大吃大嚼起來。一會兒，項羽又說：“好漢，你能喝點酒嗎？”
樊噲一抹嘴巴，大聲嚷道：“死都不怕，還怕喝酒。秦王殘暴不仁，天下人都起來反對他。劉將軍進入咸陽后，把宮室倉庫都嚴加看管，日夜等著你的到來。他的功勞可謂不小了，聽說你不但不打算獎賞他，還準備聽從小人之言，欲加害于他。你這樣做和秦王有什么兩樣？”項羽一時不知如何回答，只好訕訕地請樊噲入座。不多久，劉邦借口上廁所離開了大帳，張良、樊噲跟了出去。
劉邦準備離開項羽的軍營，可又覺得不辭而別不太妥當。樊噲說：“做大事的人不講究細節。我們現在在人家的手中，還講究那么多干嗎？”劉邦便和幾個手下悄悄跑回去了。
張良在外面待了一會兒，他估計劉邦已返回了軍營，便回到帳中，對項羽說：“劉將軍有點醉了，沒法向你辭行，他特意留下了玉璧和玉斗各一對，玉璧送給將軍您，玉斗送給范增將軍，請你們收下。”項羽問：“劉邦呢？”張良說：“劉將軍怕將軍手下人為難他，已經先走了。”
項羽沒吱聲，接過玉璧放在座位上。范增臉都氣青了。他把劉邦送給他的玉斗扔在地上，抽出劍不斷地砍它，邊砍邊罵：“唉，這樣的人不值得為他賣力！將來奪得項羽天下的必是劉邦，我們都要成為他的階下囚哇！”劉邦順利地躲過了一場力量懸殊的斗爭。