完璧歸趙的故事是怎樣的呢？
趙惠文王在位的時候，趙國得到了著名的和氏璧。秦昭王聽說了這件事，派人送信給趙王，說希望用十五座城與趙國交換和氏璧。趙王和大將軍廉頗等大臣商議對策：假如把和氏璧給了秦國，恐怕未必能得到秦國的十五座城，白白被騙上當；假如不給的話，又怕由此招致秦軍侵略。因此，趙王始終拿不定主意，于是想找個合適的人出使秦國，但一直找不到。這時太監總管繆賢說：“可以讓我的門客藺相如去。”趙王問道：“你怎么知道他能勝任呢？”
繆賢回答：“有一次我犯了罪，當時我想逃到燕國去，我的門客藺相如勸我：’您怎么知道燕王會收留您？’我說：’有一次我跟隨趙王和燕王在邊境上會晤，燕王私下里握著我的手說，他希望和我成為朋友。由此我知道燕王會收留我，所以我打算投奔他。
‘藺相如對我說：'當時趙國強大而燕國弱小，而您又是趙王手下的寵臣，所以燕王才想和您交朋友。現在您要從趙國逃到燕國，燕國害怕趙國，肯定不會收留您，反而會把您捆綁起來還給趙國。您不如光著背，背著斧子向大王請罪，說不定能獲得寬恕。‘幸好我聽從了他的勸告，大王您開恩赦免了我的罪，所以我認為藺相如是個勇士，足智多謀，應該能夠勝任。”
趙王一聽，趕緊召見藺相如，問他說：“秦王想拿十五座城換我的和氏璧，你看能不能給他？”藺相如說：“秦國強大，趙國弱小，不給不行。”趙王說：“如果秦王拿走了和氏璧而不給我們城，我們該怎么辦呢？”藺相如說：“秦國要求用城換我們的璧，如果我們不答應，我們就會理虧；如果我們給了和氏璧而他們不給我們城，理虧的就是秦國了。
比較這兩種情況，我們寧肯答應他而冒險被騙，也要叫他們承擔理虧的責任。”趙王說：“好，有道理，那誰能出使呢？”藺相如說：“大王如果實在沒有合適的人選，我可以帶著和氏璧出使秦國。秦國把十五座城交給趙國，我就把和氏璧交給秦王。他們不給我們城，我保證把和氏璧完好無損地帶回來。”于是，趙王就派藺相如帶著和氏璧到秦國去了。
秦王在章臺宮接見藺相如，藺相如雙手捧著和氏璧獻給秦王。秦王非常高興，自己看完之后，又傳給他的妃子和左右親信們觀賞，大家高呼萬歲，向他祝賀。藺相如看秦王沒有用城換璧的誠意，就走上前去對秦王說：“大王，這塊玉璧上有一個斑點，讓我指給您看。”秦王把璧遞給了藺相如。
藺相如接過璧后退幾步，靠著一根柱子站住了，怒氣沖沖地對秦王說：“您寫信給趙王，說是想換我們的和氏璧，趙王召集大臣們商量給不給，大家都說’秦國貪得無厭，倚仗著自己的強大，想用空話來騙我們的璧，所謂用來交換的十五座城，恐怕十有八九得不到’。大家都認為不能把和氏璧給秦國，但是我覺得就算是平民百姓之間打交道都不會用欺騙的手段，更何況秦國這樣一個大國呢？再說，既然是強大的秦國所喜歡的東西，我們不能為了這一塊璧而損傷了和秦國的感情。
于是趙王就沐浴齋戒了五天，然后鄭重地把和氏璧交給我，派我出使秦國。為什么要這么做呢？不就是尊重你們是大國，向你們表示敬意嗎？可我到了秦國之后，您只在一個偏殿上接見我，表現得很傲慢；您拿到和氏璧后，又傳給一群妃子看，簡直是在戲弄我。我看您根本不打算給趙國十五座城，所以我就把璧拿了回來。您要是再逼我，我就連頭帶璧一起撞碎在這根柱子上！”說著，他舉起璧，眼睛斜瞅著柱子，像是馬上要往柱子上撞似的。
秦王怕他撞碎了玉璧，就連連道歉，請他千萬別往柱子上撞，并趕緊召來負責的官員拿出地圖，指著地圖上的一片地區說，就把這里的十五座城劃給趙國。藺相如心里明白秦王只不過是做個樣子，其實是不會真正給的。于是就對秦王說：“和氏璧是天下聞名的珍寶，趙王害怕秦國，不敢不答應秦國的要求，所以把玉璧獻給秦國。趙王在把璧送來之前，齋戒了五天，現在請大王您也齋戒五天，在王宮的正殿上安排隆重的典禮，那時我才能正式把璧獻給您。”
秦王心想硬搶和氏璧肯定是不行的，于是就答應齋戒五天，把藺相如安排在國賓館住下來。藺相如估計盡管秦王答應了齋戒，但最后肯定會違背盟約，不會給趙國城池。于是就派遣他的隨從換上粗布衣服，打扮成老百姓的模樣，帶著和氏璧從小路回到了趙國。
秦王齋戒了五天以后，果真在宮殿上安排了隆重的儀式，派人帶領藺相如走上大殿。藺相如進殿后，對秦王說：“秦國自穆公以來的二十多個國君，沒有哪一位信守諾言。我實在怕被您騙了而辜負趙國，所以派人帶著和氏璧先回趙國了，估計現在已經到了。
不過，秦國強大，趙國弱小，大王只需派一個小小的使臣到趙國，趙王就會立即派我捧著和氏璧給您送來。憑著你們強大的國力，只要你們先把十五座城劃給趙國，趙國敢不給您璧而得罪您嗎？我知道欺騙大王已犯了死罪，我甘愿被扔到燒開水的大鍋里受極刑，請您和大臣們仔細商量商量吧！”
秦王和大臣們吃驚地互相看了看，全都哭笑不得。站在兩邊的武士走向前，要把藺相如拉下去處以極刑，倒是秦王很明智地說：“即使殺掉藺相如，也得不到和氏璧，反倒破壞了秦、趙兩國的友好關系，不如還是好好地招待他，送他回國，難道趙王會因為一塊和氏璧欺騙我們秦國嗎？”于是秦王就在大殿上按照禮儀接見了藺相如，典禮結束后又把他平安送回趙國。
藺相如回到趙國后，趙王為了表彰他的機智與才干，讓他做了大官。最后，秦國一直沒割給趙國十五座城，趙國也沒有給秦國和氏璧。
秦國歷來貪婪無信，人們稱之為“虎狼之國”，藺相如的使命是十分艱巨的。但是，由于他事前有周密的考慮、充分的準備和明確的斗爭目的，所以能夠做到隨機應變，處處爭取主動。秦王在離宮中的章臺接見藺相如，傳璧以示美人及左右，沒有舉行隆重的接見禮，完全暴露了無意劃給趙城的企圖。
藺相如當機立斷，他機智地誆回和氏璧，并以身死玉碎威脅秦國君臣，迫使秦王不得不“辭謝，固請，召有司案圖”，裝出一副真想用城池交換的樣子。這種無可奈何的表演，不管其真意如何，本身就宣告了秦王第一場外交斗爭的失敗。