夏禹，是黃帝的玄孫，顓頊帝的孫子。禹的父親鰥沒有登臨帝位，而是給帝堯當大臣。
帝堯在位時，洪水泛濫，無邊無際，百姓為此非常憂愁。堯尋找能治水的人，大臣們就推薦鰥。堯說：“鰥這個人，經常違背命令，敗壞同族的民眾，我們不能用他呀。”大臣們說：“大王，比較起來，眾大臣還沒有誰比他更強，希望您讓他試試。”堯就聽從了大臣們的建議，任用緜來治理洪水。
鰥采用圍堵的方法，想把洪水截住。九年時間過去了，洪水仍然泛濫，治水沒有取得成效。這時帝堯正在尋找繼承人，找到了舜。舜就代行天子之職，巡視四方。舜在巡視途中，看到鰥治水不利，就把他流放到羽山，后來鰥就死在那里。舜推薦了鰥的兒子禹，讓他來繼續其父治水的事業。
堯逝世后，帝舜問大臣們，說：“有誰能光大堯帝的事業，讓他擔任官職呢？”大臣們都說：“伯禹當奇空，可以光大堯帝的事業。”舜說：“嗯，好！”然后，舜對禹說：“你去平治水土，要好好努力呀。”禹叩頭拜謝，并推薦了契、后稷、皋陶。舜說：“你還是快去辦理你的公事吧。”
那么大禹治水的故事是怎樣的呢？禹為人聰敏機智，仁愛可親，說話誠實，能夠遵守道德禮儀，吃苦耐勞，堪稱百官的典范。禹接受了舜帝的命令，與伯益、后稷一起到任，命令諸侯百官發動民夫動土治水。禹一路上穿山越嶺，樹立木樁作為標志，測定高山大川的狀貌。禹為彌補父親鰥治水無功的過錯，就不顧勞累，苦苦思索，在外十三年，三次從家門前路過都沒進去。
禹節衣縮食，居住簡陋，把省下的錢都用在了治水上。禹開發了九州的土地，疏導了九條河道，修治了九個大湖，測量了九座大山。禹還讓伯益給民眾分發可以種植在低洼潮濕土地上的稻種，讓后稷賑濟缺乏糧食的民眾。糧食匱乏時，禹就讓一些地區把余糧調劑給缺糧地區，以便各諸侯國都能有糧食吃。禹一邊行進，一邊考察各地的物產情況。他規定了應該向天子交納的貢賦，并考察了各地的山川地形，以便弄清諸侯朝貢時交通是否方便。
憑著這種精神和干勁，大禹成功地治理好了洪水。他疏通了九條河道，修筑了九個水庫，鑿通了九座大山，使九州大地變得四通八達，人民也開始安居樂業。舜帝為此獎給大禹一塊黑色的寶玉，以示褒揚。
大禹通過治水贏得了全國人民的信任。他結婚只有四天就離家去治水；妻子生下兒子啟后，他也沒有回家去看看兒子。他這種一心為公的品德受到了全國人民的推崇。后來，當舜老了的時候，決心順應民心，把帝位傳給大禹。大禹接受了他的“禪讓”。舜死后，三年服喪期完畢，大禹又要將帝位讓給舜的兒子商均一■象當初舜要將帝位讓給堯的兒子丹朱一樣。同樣的情況又發生了，天下的諸侯都不去朝拜商均而來朝拜大禹。于是大禹不再推辭，登上了天子之位。