2019年12月以來，湖北省武漢市部分醫院陸續發現了多例有武漢華南海鮮市場暴露史的不明原因肺炎病例。我國于2020年1月7日，檢出該病的病原體是種新型冠狀病毒，并獲得了該病毒的全基因組序列。
從而新冠肺炎定義由此而來，我國把造成武漢肺炎疫情的不明原因肺炎命名為新型冠狀病毒肺炎。這是一種急性呼吸道傳染病。2020年1月12日，WHO正式將該病毒命名為2019新型冠狀病毒(2019-nCoV)。
2020年1月30日，WHO宣布將新型冠狀病毒肺炎疫情列為國際關注的突發公共衛生事件。根據搜集到的數據，無武漢華南海鮮市場暴露史病例在增加，并出現了聚集性病例和無武漢旅行史的確診病例，而且在境外多個國家和地區發現了來自武漢的無明確海鮮市場暴露史的確診病例。
雖然引起此次疫情的病原體已經明確，但病毒的來源尚未明確，傳播途徑尚未完全掌握，病毒存在變異的可能，疫情存在進一步擴散的風險。
根據有限的臨床和流行病學調查資料，并結合SARS和MERS的研究，確定新型冠狀病毒肺炎的傳播途徑主要是飛沫傳播和密切接觸傳播。
新型冠狀病毒肺炎的臨床表現主要為發熱、乏力、干咳。鼻塞、流涕等上呼吸道癥狀少見。約半數患者在一周后出現呼吸困難，嚴重者快速進展為急性呼吸窘迫綜合征、膿毒癥休克、難以糾正的代謝?性酸中毒和出凝血功能障礙。
重癥、危重癥患者病程中可有中低熱，甚至無明顯發熱。部分患者可無發熱或僅為低熱、輕微乏力等，無肺炎表現，多在一周后恢復。多數患者預后良好。少數患者病情危重，甚至死亡。
根據國家和湖北省衛生健康委員會通報，截至2020年2月6日24時，全國31個省（自治區、直轄市）和新疆生產建設兵團累計報告確診病例31161例（湖北省22112例，其中武漢市11618例），累計死亡病例636例（湖北省618例，其中武漢市478例），現有疑似病例26359例。
全國疫情地區分布見表1-1和圖1-6,疫情的時間分布情況。累計追蹤到密切接觸者314028人（其中湖北省101599人），尚在醫學觀察的密切接觸者186045人（其中湖北省64057人）。我國港澳臺地區累計通報確診病例50例:香港24例（死亡1例），澳門10例，臺灣16例。
根據WHO的報告，截至2020年2月6日，國外有25個國家報告確診病例196例，其中新加坡28例，日本和泰國各25例，韓國23例，澳大利亞14例，馬來西亞、美國和德國各12例，越南10例.法國6例，加拿大和阿
聯酋各5例，印度和菲律賓各3例，意大利、俄羅斯和英國各2例，斯里蘭卡、柬埔寨、尼泊爾、西班牙、芬蘭、比利時和瑞典各1例。另在運行中的國際郵輪上有病例20例（日本）。