作為一種曲藝表演形式，相聲是表演人員用詼諧的語言，尖酸、譏諷的嘲弄,以達到惹人“大笑捧腹”的目的。它和評書、戲劇不一樣，既沒有評書那樣流暢完整的敘事，也不像戲劇演員那樣以劇中角色的身份進行表演，而是以對話者的身份進行的一種表演。那么，相聲是怎么來的呢？
相聲在古時候叫做“象聲”，原指模擬別人的一種行為。后來，經過華北地區的民間說唱和曲藝的進一步發展后，加入了模擬口技等曲藝表演，以“說、學、逗、唱”為主要表演手段，才有了現在的這種表演模式。
相聲有三大發源地：北京天橋、天津勸業場和南京夫子廟。到民國初年，“象聲”逐漸從一個人模擬口技發展為單口笑話，名稱隨之轉變為相聲。
張三祿是目前見于文字記載最早的相聲藝人。根據相關記載，張三祿本是八角鼓丑角藝人，后改說相聲，他的藝術生涯始于清朝的道光年間，所以老藝人們都說相聲是由八角鼓脫穎而出的。
早年，張三祿演八角鼓時，能即興編詞，當場抓喂，見景生情，隨機應變，不落俗套，頗受歡迎。
但他性格古怪，不易搭班，受人排擠，乃憤而摺地,即以說學逗唱賣藝，但他不再稱八角鼓，而是改稱相聲。