如今，我們經常用“陽春白雪”和“下里巴人”來比喻一個人品位的高低,然而，大家知道陽春白雪下里巴人最初指什么嗎？這兩個成語一開始卻是在說音樂，其中一首還是流傳至今的名曲呢。
“陽春白雪”原本指的是戰國時代楚國的藝術性較高、難度較大的歌曲，又名《陽春古曲》，是琵琶大曲的代表作，其特點是綜合應用琵琶文曲、武曲的表現手法和演奏風格。后指戰國時代楚國的一種高雅樂曲，亦指高深典雅、不夠通俗易懂的文藝作品。
“下里巴人”原指戰國時代楚國民間流行的一種歌曲，今用于比喻通俗的文學藝術。之所以將它與“陽春白雪”對比，是因為《楚辭》中的《宋玉答楚王問》的一個典故。
宋玉是戰國后期楚國的一位有主見的文官，從不隨聲附和別人的主張。楚王聽別人說了宋玉一些壞話，就把宋玉找來問道：“你是不是有些地方做得不對啊？為什么有許多人都對你不滿意呢？”宋玉答道：
“先讓我說件事吧！有一個歌唱家在京城唱歌。開始唱的是楚國最流行的民間歌曲《下里巴人》，這時圍觀的人中有好幾千人跟著唱。接著他又唱起比較高深的《陽阿薙露》，跟著唱的就只有幾百人了。
當他再唱起高雅的歌曲《陽春白雪》時，跟著唱的就僅剩幾十人了。最后他唱起五音六律特別和諧的最高級的歌曲，能跟著一塊唱的人就僅僅幾個人了。可見歌曲越是高深，能跟著唱的人就越少啊！”
接著，宋玉又說：“文人之間也是一樣。那些杰出的人物志向遠大、行為高尚，一般人當然不會理解了，我的情況正是這樣的啊！”楚王聽了宋玉這番話，覺得很有道理，就沒有再追問下去。
宋玉的結論是，“是其曲彌高，其和彌寡。”《陽春白雪》等歌曲越高雅、越復雜，能唱和的人自然越來越少，即曲高和寡。
當然，宋玉與楚王的這番討論的目的不是談論歌曲本身，而是在強調雅與俗的巨大差距，并為自己的才德不被世人承認而辯解。
結果，慢慢地人們就開始用這兩個詞語來表示不同的欣賞者之間不同的審美情趣和審美能力了。