所謂畫舫齋，其實說的是中國的兩個建筑——清代行宮和蘇州怡園的畫舫齋。先說說清代行宮的這個畫舫齋，因為建造在北海公園的東岸上面，以方形水池為中心而建，故而又稱水殿。
這間畫舫齋建于清朝乾隆二十二年，原本是皇帝的行宮。畫舫齋布局緊湊，建筑精巧，主體建筑坐北朝南，東西為“鏡香”“觀妙”二室，四面環繞回廊，構成一處幽深的庭院。
據記載，皇帝有時會來行宮里居住，然后在門前的空地上練習弓箭，在冰床上坐臥休息，覺得十分舒心，于是為此題詞“畫舫齋”三字。
再說蘇州怡園的畫舫齋。這是一座船形建筑，是模仿拙政園的香洲而建的。它的前部平臺伸入池水之中，有一小石橋與池岸相連，臺下看起來像架空一樣,實則由湖石支撐起來；
畫舫齋三面臨水，宛如一葉輕舟，浮于水面之上，輕盈舒展；而兩側臨近水池的地方與其他池岸一樣疊石而成。
因為畫舫齋是仿船身的樣式而建成的，所以內部結構分為前艙、中艙、后艙三個部分。
前艙為卷棚歇山頂敞軒，軒內設有石臺、石凳，而軒前的平臺上有黃石欄柱和一條石幾，可供游人憑欄休息，俯視水面，觀看游魚；抱柱懸竹上面刻著一副對聯——“春江萬解若為量，松百尺不自覺”。
中艙的卷棚頂與前艙一般高低,只是坡頂的方向與前艙、后艙垂直。在船艙的左右兩邊，共十六扇冰紋扇窗，窗下設有宮式的花紋尺欄，圖案精美。
后艙分為上、下兩層，頂棚是重檐歇山卷棚頂，室內用八扇冰紋落地長窗與中艙隔開，窗上鑲嵌有十六幅圖畫;在左右墻壁上開有六角形窗洞；里面一應家具完整，看起來精致得體，配上正中間懸掛的沈秉成的手書“舫齋籟有小溪山”，別有一番風味。
這是一層的擺設和建筑，我們登樓而上，可以上到二層，特別適合觀看景色。其中，東面的景色最佳，池水繞石而過，流經石橋兩重，形成三個水面，層次分明，意猶未盡，可以體會到深遠的園林意境。
在環境處理上結合小園地形，平臺架空于水面之上，加強了池水的動感，建筑輪廓流暢，整體小巧緊湊，成為怡園西部景色的一絕。