現代人難免對古人的“一夫多妻制”產生疑問和不解，一夫多妻于情于理都說不通，那么古代一夫多妻制度到底是怎樣的呢？
在說這個問題之前，我們需要搞清楚妻和妾的區別。妻是通過相關嫁娶禮節明媒正娶的女子，《漢語詞典》對于妾的解釋為“舊時男人娶的小老婆”，可見明媒正娶和小老婆肯定不是同一概念，俗話說“娶妻納妾”，夫與妾并非合法配偶,所以說中國古代其實是“一夫一妻多妾制”。
早在氏族社會，妾只是氏族首領女兒出嫁時的陪嫁，通俗地說屬于女奴的一種，后來窮苦家庭出身的女子為生活所迫為妾的比較多。
妾在家庭中身份比較卑微，雖然也為家庭男子生兒育女，但卻永遠不能享受“妻”的待遇。原因何在？其實很簡單，為“妻”的女子家庭岀身都是比較高的，這是為妾的女子可望而不可即的。
由此可見妾在當時家庭中的地位是非常低下的，更有甚者，把妾只被作為戰敗國奉獻的禮品。《谷梁傳》載道“毋為妾為妻”，指的就是為妾的女子沒有資格扶正為妻，若妻子去世了，男子即便有再多的姬妾也屬于無妻者，要另尋嫡妻。
妾在當時社會只是一個代表和稱號而已，對于當朝天子、皇親國戚這些權位顯赫之人來說，“伎”“婢”“姬”，無一不是妾的灰色縮影，每個華貴髙尚的名目背后都有一群在痛苦中掙扎的女子。