說起秀才，大家可能都會想到《武林外傳》中的呂秀才。記得《武林外傳》熱播的時候，他的知名臺詞“子曾經曰過”還一度成為了很多人的口頭禪。
那么，呂秀才到底為什么被稱為秀才呢？秀才到底是什么樣的稱呼呢？
其實，最開始的時候，秀才是指“才之秀者”，第一次出現是在《管子?小匡》中，《禮記》中也有類似的稱呼。在當時，秀才只是一種泛稱，表示有才能的人，出色的人，只要你夠厲害,就都能被叫做秀才，并不像后來那樣僅僅限于讀書人。之后，到了漢朝，秀才的意義才有所不同了。
漢武帝在元封四年下詔求賢：“其令州郡察吏有茂（秀）才異等可為將相及使絕國者。”于是，從那時候到南北朝為止，秀才都是指舉薦人員的科目之一。到了隋朝的時候，科舉考試干脆就單獨設立了一個科目，就叫做秀才科。
至此為此，秀才都還不是我們所熟知的那個詞語……直到唐宋元時期，它才成為了對一般讀書人的通稱。而到了明清時候，秀才的范圍又縮小了，人們將府、州、縣學中的生員叫做秀才。這里所謂的考秀才，就是通過縣城或者府里的考試成為獲得進學資格的考生，只有通過了這個考試，考生才能夠被稱為秀才。