起初，筵席并不是指的酒席，而是宴飲時鋪在地上的坐具。筵和席是兩種坐具，筵長，席短。在《禮記?樂記》《史記?樂書》中就有關于這種坐具的記載:“鋪筵席，陳尊俎。”
后來，筵席才逐漸轉變為酒席的專稱。一般古代在祭祀、禮儀、習俗等活動時會有宴飲聚會，這時人們就要設酒席。
中國宴飲歷史、正史、野史、詩賦中幾乎都有關于古代筵席把酒作為中心的記載。
古代在安排筵席時，對菜肴、點心等都有嚴格的要求，而現在的筵席同以前相比就有很多不同之處。
比如，現在人們會根據宴請的對象、筵席的檔次以及筵席的種類的不同，在菜的數量、質量、烹飪等方面都會有明顯的變化。
古代筵席的種類比較多。有的筵席只以一種原料作為主料就烹制岀各種菜肴的全席；有展示特定時代的民族風味水平的筵席；還有以當地的風俗習慣命名的筵席，等等。
除了這些，在中國歷史上還出現過看席，這種筵席僅供觀賞，不能食用。后因這些看席沒有實際性的意義，就被后人淘汰了。總而言之，筵席的歷史是非常悠久的。