年號就是用于紀年的名號，通常由皇帝發起。年號最早發源于中國，并先后在7世紀后期傳到日本，10世紀傳到越南。年號被認為是帝王正統的標志，稱為“奉正朔”。
在我國歷史上，假如出現一個政權使用另一個政權年號的情況，則是藩屬、臣服的標志。中國年號的使用情況非常復雜，同一時期并存的政權，往往各有年號。還有的政權一年之中數次改元，幾個年號重疊使用。
也有政權自己不建年號，而沿用前朝或其他政權的年號。例如后晉的天福年號用至九年，改為開運元年。三年后，后漢劉知遠稱帝，不自建年號，也不沿用開運年號，而是追承天福十二年。那么，古代的年號是怎么來的呢？
在公元前113年，漢武帝以當年為元鼎四年，正式創立年號，并追改以前為建元、元光、元朔、元狩，每一年號六年。
漢武帝此次創舉深刻地影響了以后近兩千余年的中國皇朝紀元方式，并創立了以奉正朔的方式推廣給藩屬于中國中央王朝的周邊臣屬國，以明確宗主臣屬國關系的高明政治手法。
干支兼用紀年是年號的紀年方法之一。皇帝年號置前，干支列后。如《揚州慢》“淳熙丙申”，“淳熙”為南宋孝宗趙脊年號，“丙申”是干支紀年；
《核舟記》“天啟壬戌秋日”，“天啟”是明熹宗朱由校年號，“壬戌”是干支紀年；《祭妹文》“曠乾隆丁亥冬”，“乾隆”是清高宗愛新覺羅?弘歷年號，“丁亥”是干支紀年。