在中國古籍中，《莊子?齊物論》最先出現了宇宙這個詞匯。“宇”可以指東南西北四個方向的所有地點。“宙”可以指白天、黑夜、過去等所有具體的時間。那么，中國古代如何理解宇宙的呢？
戰國末期尸佼說：“四方上下曰宇，往古來今曰宙。”他的意思是說“宇”指空間,“宙”指時間，那么“宇宙”就是時間和空間的統一。
后來，人們就把“宇宙”看成是客觀存在的世界。和宇宙意思比較接近的有“乾坤”“天地”“六合”等，但這些僅指宇宙的空間方面。
在《管子》中有“宙合”一詞，其中“宙”指的是時間，“合”（即“六合”）的意思為空間，與古人眼中的“宇宙”是最接近的。
中國古代天文學家對宇宙結構的遐想是非常豐富的。其實，遠在人類社會的早期，中國就已經有了“天圓如張蓋，地方如棋局”比較簡單粗略的理解。
西周時代，又慢慢形成了“蓋天說”。蓋天說認為，大地的形狀不是方形，而是拱形,天空就像一個大的斗笠，大地就好像一個圓盤。
東漢時期，天文學家張衡在《渾天儀圖注》一書中載有：“渾天如雞子，天體圓如彈丸，地如雞中黃，孤居于內，天大而地小，天表里有水，天之包地，猶殼之裹黃張衡的這個學說是渾天說，這個學說確定了地球不是方的，而是球形的，并且是懸浮在空間中的。