十三經是指在南宋形成的十三部儒家經典。那么，中國十三經指的是什么呢？分別是《詩經》《尚書》《周禮》《儀禮》《禮記》《易經》《左傳》《公羊傳》《谷梁傳》《論語》《爾雅》《孝經》《孟子》。
漢朝：五經，漢朝時，以《易》《詩》《書》《儀禮》《春秋》為“五經”，立于學官。
唐朝：九經，唐朝時，《春秋》分為“三傳”，即《左傳》《公羊傳》《谷梁傳》；《禮經》分為“三禮”，即《周禮》《儀禮》《禮記》。這六部書再加上《易》《書》《詩》，并稱為“九經”，也立于學官，用于開科取士。
晚唐：十二經，唐文宗開成年間，在國子學刻石，內容除了“九經”之外,還加上了《論語》《爾雅》《孝經》。
五代：十一經，（收入《孟子》）五代十國時后蜀國主孟昶刻“十一經”，收入《孟子》，而排除《孝經》《爾雅》。
南宋：十三經正式形成南宋時，《孟子》正式成為“經”，和《論語》《爾雅》《孝經》一起，加上原來的“九經”，構成“十三經”。
《十三經》的內容極為寬博，就傳統觀念而言，《易》《詩》《書》《禮》《春秋》謂之“經”,《左傳》《公羊傳》《谷梁傳》屬于《春秋經》之“傳”，《禮記》《孝經》《論語》《孟子》均為“記”，《爾雅》則是漢代經師的訓詁之作。這十三種文獻，當以“經”的地位最高,“傳”“記”次之，《爾雅》又次之。