南宋學者朱熹將《禮記》中《大學》《中庸》兩篇拿出來單獨成書，和《論語》《孟子》合為四書。
古代科舉制度常識是什么？各朝皆以《四書》列為科舉考試范圍，因而造就《四書》獨特的地位。甚至宋朝以后《四書》已凌駕于《五經》之上。
《四書》是公認的儒學經典，它原來并不是一本書，而是由《論語》、《孟子》這兩部書和《大學》《中庸》兩篇文章合輯在一起的統稱，由南宋大儒朱熹匯輯刊刻，從此廣為流傳，聲名鵲起。
《大學》原本是《禮記》中一篇，在南宋前從未單獨刊印。傳為孔子弟子曾參（前505?前435）作。自唐代韓愈、李翱維護道統而推崇《大學》（與《中庸》），至北宋二程百般褒獎宣揚，甚至稱“《大學》，孔氏之遺書而初學入德之門也”，再到南宋朱熹繼承二程思想，便把《大學》從《禮記》中抽出來，與《論語》《孟子》《中庸》并列，到朱熹撰《四書章句集注》時，便成了《四書》之一。
《中庸》原來也是《禮記》中一篇，在南宋前從未單獨刊印。一般認為它出于孔子的孫子子思（前483?前402）之手，《史記?孔子世家》稱“子思作《中庸》”。
自唐代韓愈、李翱維護道統而推崇《中庸》（與《大學》），至北宋二程百般褒獎宣揚，甚至認為《中庸》是“孔門傳授心法”，再到南宋朱熹繼承二程思想,便把《中庸》從《禮記》中抽出來，與《論語》《孟子》《大學》并列，到朱熹撰《四書章句集注》時，便成了《四書》之一。
《論語》是記載孔子及其弟子言行的一部書。孔子（前551?前479）,名丘,字仲尼，春秋時魯國瞰邑（今山東曲阜）人。儒家學派創始人，中國古代最著名的思想家、政治家、教育家，對中國思想文化的發展有極其深遠的影響。
《孟子》是記載孟子及其弟子言行的一部書。和孔子一樣，孟子也曾帶領學生游歷魏、齊、宋、魯、滕、薛等國，并一度擔任過齊宣王的客卿。
由于他的政治主張也與孔子的一樣不被重用，所以便回到家鄉聚徒講學，與學生萬章等人著書立說，“序《詩》《書》，述仲尼之意，作《孟子》七篇”（《史記?孟子荀卿列傳》）。趙岐在《孟子題辭》中把《孟子》與《論語》相比，認為《孟子》是“擬圣而作”。