《世說新語》是由南朝劉宋宗室臨川王劉義慶（403?444年）組織一批文人編寫的，梁代劉峻作注。
全書原八卷，劉峻注本分為十卷，今傳本皆作三卷，分為德行、言語、政事、文學、方正、雅量等三十六門，全書共一千多則，記述自漢末到劉宋時名士貴族的奇聞逸事，主要為有關人物評論、清談玄言和機智應對的故事。
《世說新語》是中國魏晉南北朝時期“志人小說”的代表作，為言談、逸事的筆記體短篇小說。那么，為什么說世說新語是名士的教科書呢？
從這部書的內容來看，全書沒有一個統一的思想，既有儒家思想，又有老莊思想和佛家思想。
本書每則文字長短不一，有的數行，有的三言兩語，由此可見筆記小說“隨手而記”的訴求及特性。
書中所載均屬歷史上實有的人物，但他們的言論或故事則有一部分出于傳聞，不盡符合史實。此書中相當多的篇幅系雜采眾書而成。如《規箴》《賢媛》等篇所載個別西漢人物的故事，采自《史記》和《漢書》。
其他部分也多采自前人的記載。一些晉宋間人物的故事，如《言語篇》記謝靈運和孔淳之的對話等，則因這些人物與劉義慶同時而稍早，可能采自當時的傳聞。被魯迅先生稱為：“一部名士底（的）教科書。”