中華文化的源流是周易，簡稱《易》，亦稱《易經》，儒家尊為六經之首。玄學、道教奉為三玄之一。
各界學者對其性質認識不一，概括有以下觀點：一、卜筮書。《周易?系辭上》具體介紹大衍之數的卜筮法，卦爻辭中有大量的吉兇占語，史書認為《易經》之所以免遭秦火，正因其為卜筮書。
宋朱熹《周易本義》主此觀點，近人郭沫若《中國古代社會研究》、高亨《周易古經今注》、李鏡池《周易探源》等亦持此說。二、哲學書。莊子認為“《易》以通陰陽”。
陰陽問題是中國哲學基本問題。近代有學者認為《周易》是我國現存的最早的一部哲學著作。三、歷史書。講述人類進化發展的歷史（章太炎《易論》）。“乾坤兩卦是緒論。
阮濟、未濟是余論,自屯卦至離卦，為草昧時代至殷末之史，自咸卦至小過卦為周初文、武、成時代之史”（胡樸安《周易古史觀》）。
另有學者或以為《周易》為商周之史，或以為是奴婢起義史，或以為是用諧音隱文體和卜筮外形寫成的一部特殊史書。尚有他說，所據不一。
一般認為《周易》經文為占筮書，但其內容涉及歷史、社會、制度，范圍極廣，且蘊含一定哲理。而《周易》傳文則是哲學著作。故《周易》含有卜筮、哲學、歷史、科學等多種成分。
《周易》的主要特點是以八卦、六十四卦、象數為模型，以占筮為形式，模擬演繹、預測宇宙萬物的起源、結構、運動變化的規律。
其卦爻象符號系統和卦爻辭文字系統互相滲透補充，構成“任何數目都可以套進去”的“宇宙代數學”（馮友蘭《中國周易學術討論會代祝詞》）。雖帶有神秘的占卜色彩，但也蘊含了較深刻的理論思想和樸素的辯證觀念。
書中精義乃是對天道與人理的綜合探索，凝聚著中國古圣先賢的智慧。幾千年來，《周易》原理不僅在中國思想史上產生了深遠的影響，而且滲透到古代社會科技的各個領域，融化進中華民族的心理素質之中，構成中國傳統文化的基本格調，啟迪和推動了中國古代科技文明發展，成為中國古代學術思想的源頭活水。