六朝就是一個時代名稱。那么，六朝包括哪些朝代？通常是指三國到隋朝這段歷史時期我國南方的六個朝代，分別是東吳、東晉及南朝的宋、齊、梁、陳。這六個朝代的建都地點都在建康（今南京），而且都居于我國地理上的南方，再加上唐朝人許嵩在《建康實錄》一書記載了這六個朝代，所以被后人合稱“六朝”。這是大多數人認同的說法。
另一種說法是把北方的三國時期的魏國、西晉、北魏、北齊、北周以及隋朝合稱“北朝六朝”，這六個朝代都在北方。還有一種說法就是指對從三國到隋朝統一南北方的泛指。
六朝三百多年間，王朝更迭頻繁，還僅僅偏安于南方一隅，但是相對于北方，南方經濟文化發展迅速，成就也很大。
同時期的北方，戰亂不斷，社會凋敝,生產力遭到巨大的破壞，人口減少。很多人為了躲避戰亂，遷居到了南方，帶來了中原先進的生存技術，對長江中下游的生產開發起到了很大的促進作用。