我國第一個詩歌總集是《詩經》，它收錄自西周初年至春秋中葉500多年的詩歌305篇，又稱《詩三百》。先秦稱為《詩》，或取其整數稱《詩三百》。西漢時被尊為儒家經典，始稱《詩經》，并沿用至今。
《詩經》中詩的分類，有“四始六義”之說。“四始”指《風》《大雅》《小雅》《頌》的四篇列首位的詩。
“六義”則指“風、雅、頌，賦、比、興”。“風、雅、頌”是按音樂的不同對《詩經》的分類，“賦、比、興”是《詩經》的表現手法。《詩經》多以四言為主，兼有雜言。
《詩經》為中國第一部純文學的專著，它開啟了中國詩敘事、抒情的內涵,稱“純文學之祖”。它是中國最早的詩歌總集，確定了中國詩的修辭原則及押韻原則，稱“總集之祖”“詩歌（韻文）之祖”。也是北方文學的代表，他所代表的區域是黃河流域，稱“北方文學之代表”。
孔子對《詩經》有很高的評價。對于《詩經》的思想內容，他說“詩三百,一言以蔽之，思無邪”。
對于它的特點，則“溫柔敦厚，詩教也”（即以為詩經使人讀后有澄清心靈的功效，作為教化的工具實為最佳良策）。孔子甚至說“不學詩，無以言”，顯示出《詩經》對中國古代文學的深刻影響。
孔子認為，研究詩經可以培養聯想力，提高觀察力，學習諷刺方法，可以運用其中的道理侍奉父母,服侍君主，從而達成齊家、治國、平天下的理想，即《論語》中所謂“可以興,可以觀，可以群，可以怨。邇之事父，遠之事君；多識于鳥獸草木之名”。
在古代，《詩經》還有政治上的作用。春秋時期，各國之間的外交，經常用歌詩或奏詩的方法來表達一些不想說或難以言喻的話，類似于現在的外交辭令。