古人有詩云：庭院深深幾許，庭院越深，越不得窺其堂奧。說的就是北京的四合院，四合院是一種四四方方或者是長方形的院落，就是三合院前面有加門房的屋舍來封閉。
若呈“口”字形的稱為二進一院；“日”字形的稱為三進二院;“目”字形的稱為四進三院。一般而言，大宅院中，第一進為門屋，第二進是廳堂，第三進或后進為私室或閨房，是婦女或眷屬的活動空間.一般人不得隨意進入。
元、明、清時期四合院逐漸成熟。元世祖忽必烈“詔舊城居民之過京城老,以貿高（有錢人）及居職（在朝廷供職）者為先，乃定制以地八畝為一分”，分給前往大都的富商、官員建造住宅，由此開始了北京傳統四合院住宅大規模形成時期。
1970年代初，北京后英房胡同出土的元代四合院遺址，可視為北京四合院的雛形。后經明、清完善，逐漸形成北京特有的四合院建筑風格。
北京四合院特點簡介
正式的四合院，一戶一宅，平面格局可大可小。房屋主人可以根據土地面積的大小、家中人數的多少來建造，小到可以只有一進，大可以到三進或四進，還可以建成兩個四合院寬的帶跨院的。小者，房間為13間；一院或二院者，房間為25間到40間。
廂房的后墻為院墻，拐角處再砌磚墻。大四合院從外邊用墻包圍，墻壁高大，不開窗戶，以顯示其隱秘性。從制式上來說，許多王府和寺廟也是按照四合院的布局進行設計和建造的。