中國貨幣制度的演變過程原始社會距今已有四五千年的時間，還屬于我國的遠古時期。當時的生產力非常低下，生產工具也比較落后，社會物質水平也不高。當時并沒有貨幣，人們之間的交換活動只是物和物的交換。因為家庭或部落的剰余產品比較少，所以這種交換活動也不是很多。
隨著經濟的發展，生產力水平逐漸提高，社會不斷進步，人們對于物質生活的需求也逐漸擴大，以前那種物物交換的活動已經滿足不了社會生活的需要，于是貝殼這種中介物就應運而生。新時期時代，原始社會貝殼在人們的眼中就是一種非常珍貴的物質。
中國貨幣制度的演變過程大約在公元前19世紀至公元前16世紀時，出現了一種貝類貨幣，這種貝類貨幣是由天然海貝加工而成的，這就是中古最早的貨幣。這種經過加工的天然貝幣不僅美觀，而且小巧、耐磨堅固、便于攜帶。當時我國的東海、南海等地海域主要出產這種貝幣，同時也反映了當時商業的發展情況。
考古學家發現在夏代的墓葬中，在人骨的頭側或在手旁有一些海貝。這些海貝和裝飾品的貝飾擺放的位置完全不一樣。因此，人們可以認定夏商時代海貝已經作為貨幣使用。