唐太宗李世民開創貞觀之治在唐朝統一全國的過程中，李世民軍功甚多。他首先打敗了據有金城（今甘肅蘭州）一帶的薛舉，迫使舉子薛仁杲降唐；接著又打退了倚仗突厥勢力南攻河東的劉武周、宋金剛；武德四年（621年）又打敗竇建德，消滅夏政權；同時迫使盤踞洛陽的王世充出降，鄭隨之滅亡，為統一全國奠定了基礎。李世民在統一全國的過程中功業超過李建成和李元吉，但身為次子，不能繼承皇位；太子李建成亦知李世民終不肯為人下，于是以李世民為一方，以李建成、李元吉為另一方，展開了爭皇位繼承權的斗爭。
武德九年六月四日，李世民發動玄武門之變,殺死李建成、李元吉，逼唐高祖李淵退位，自己稱帝，是為唐太宗。次年（627年）改元貞觀。唐太宗即位后，居安思危，任用賢良，虛懷納諫，實行輕徭薄賦、舒緩刑罰的政策，并且進行了一系列政治、軍事改革，終于促成了社會安定、生產發展的升平景象，史稱貞觀之治。
唐太宗李世民開創貞觀之治貞觀之治是中國封建時代最著名的“治世”。貞觀四年（630年），唐太宗遣李靖平定東突厥，俘虜頡利可汗，解除了北邊的威脅；九年，平定吐谷渾，俘其王慕容伏允；十四年，又派侯君集平定高昌氏，于其地置西州，并在交河城（今新疆吐魯番西北）置安西都護府。唐太宗對東突厥降眾及依附于突厥的各族執行比較開明的政策,受到他們的擁戴，因而被尊為“天可汗”。十五年以江夏王李道宗送文成公主和親于吐蕃的贊普松贊干布，發展了漢、藏兩族間的經濟文化交流。
太宗晚年著《帝范》一書以教戒太子，其中總結了他一生的政治經驗，也對自己的功過進行了評述。貞觀二十三年唐太宗病危，令長孫無忌、褚遂良在其身后輔佐李治。去世后，葬于昭陵。